Burma– de gylne pagoders land

Vi er framme i Mandalay, og etter at vi har sjekket inn på hotellet vårt og hatt tid til å slappe av litt er det tid til å se litt nærmere på byen.

Med et imponerende antall buddhistiske pagoder – mer enn 700 – og et stort antall klostre, er Mandalay Burmas absolutte religiøse sentrum. Av landets 500.000 buddhistiske munker bor ca. 60% her i Mandalay, og de lever et liv i askese der de følger flere hundre år gamle prinsipper og ritualer.

Mandalay er dessuten kjent for sine rike kunst- og håndverkstradisjoner. Under det burmesiske kongedømmet, som hadde sitt siste hovedsete her i Mandalay, var mange av de lokale kunstnerne og håndverkerne leverandører til hoffet, og de stolte, kreative tradisjonene består den dag i dag.

Vi besøker Mahamuni-tempelet og det spesielle Kuthodaw-tempelet, der det rundt hovedtempelet står 729 altere. De 729 templene inneholder hver en bit marmor gravert med en side fra de hellige buddhistiske skriftene – derfor kalles tempelet av noen for verdens største bok.

Vi ser også det lille, men utrolig vakre Shewendaw-klosteret, som for det meste består av sirlig og detaljert utskåret teaktre. Opprinnelig var bygningen forgylt både utvendig og innvendig, men tiden har satt sine spor, og nå er det bare inne i tempelet lyset blir kastet tilbake av gylne flater. Utflukten slutter på Mandalay Hill, der vi kan se solnedgangen over byen.

Vi skal selvfølgelig også smake på landets kjøkken, og vi spiser velkomstmiddag sammen på en lokal restaurant. Maten her stammer fra kinesiske, thailandske og indiske mattradisjoner, og en typisk middagstallerken har ris eller nudler, masser av friske grønnsaker, krydder, fisk, reker, kylling eller lammekjøtt. Av religiøse årsaker er svine- og oksekjøtt sjelden på menyen.

I dag drar vi ut med båt på Burmas viktigste og lengste elv, Irrawaddy. Målet vårt er Mingun, der vi skal se Mingun-klokken – en av verdens tyngste klokker på omkring 90 tonn. I Mingun ser vi også nærmere på den hvite Hsinbyume-pagoden, med den hvite fargen som symboliserer det mytologiske buddhistiske Meru-fjellet. Vi tar båten tilbake til Mandalay, der vi spiser lunsj.

Etterpå besøker vi den berømte Mahamuni-pagoden. Midt i pagodens fortettede atmosfære er det en Buddhafigur der tilbedere har satt på bladgull gjennom flere hundre år. Hver morgen får Buddhafiguren vasket ansiktet og pusset tennene sine av tempelets munker og hjelpere. I området ser vi også på hvordan gull blir anket ut til bladgull.

Sist på ettermiddagen får vi et innblikk i det lokale hverdagslivet når vi besøker det store lokale markedet Zay Cho, som ligger sentralt i byen. Vi avslutter dagen med et besøk i Shwe Bin-klosteret, som ble bygd på slutten av 1800-tallet av to kinesiske jadehandlere.

I utkanten av Mandalay ligger Amarapura, "den udødelige byen", som var Burmas hovedstad i en periode på 50 år fra 1783 til 1833. Amarapura er hjemsted for landets største buddhistiske kloster, nemlig Mahagandayon-klosteret med kapasitet til mer enn 1000 munker og noviser. I det myanmarske samfunnet er det en sterk sosial forventning om at gutter og menn hengir seg til klosterlivet minst to ganger i livet. Først som gutt, når man er mellom ti og tjue år gammel, og igjen når man er eldre.

Det er stor respekt for munker i Burma, og det er derfor meget prestisjefylt for en familie å ha en sønn som er eller har vært munk. Munkene i Burma har flere ganger markert seg sterkt politisk, senest i 2007, da en gruppe munker protesterte mot militærregimets angrep på fredelige demonstranter.

Neste punkt på programmet er Amarapuras største trekkplaster. Den 1,2 kilometer lange broen U Bein er verdens lengste gangbro i teaktre. Den hviler på mer enn 1000 stolper over Taungthaman-sjøen og forbinder Taungthaman-øya med fastlandet. Det myldrer ofte av lokale som er på vei over broen enten til fots eller på sykkel, og den er en av Burmas mest fotograferte severdigheter.

Fra Amarapura skal vi ti minutter med båt til Burmas gamle hovedstad Ava, som var landets hovedstad fra 1365–1842. Byen er strategisk plassert på en øy mellom Irrawaddyelva og Myitngeelva. I Ava ser vi på det store klosteret Maha Aungmye Bonzan, som er bygd helt i tre, og Bargyarklosteret der de kongelige fikk utdanningen sin. Klosteret er rikt utsmykket med treskjæringer.

Vi fortsetter dagens tur til Sagaing og Sagaing Hills. Hele området er blitt et pilegrimsmål for buddhistiske munker, og det ligger hundrevis av templer og klosre i skråningene. Vi nyter solnedgangen og kjører tilbake til Mandalay.

Dagen begynner med en tur nordover til landsbyen Nyaung U, som ligger ved Irrawaddy-elvas bredd. Vi går en tur og ser hverdagen utspille seg i den lille byen. Fra landsbyen blir vi kjørt i sykkeltaxi til Shwezigone-pagoden, som sto ferdig i 1102 og er prototypen på en burmesisk stupa (et buddhistisk monument som kan være formet som en halvkule, en klokke eller en kjegle). Fra Shwezigone fortsetter vi til det egentlige Bagan.

Bagan er et 42 km2 stort sletteområde har mer enn 3000 historiske buddhisttempler. Så langt øyet rekker, rager de karakteristiske spisse og gylne tempeltårnene opp fra det flate slettelandet, og alt har et skjær av mystikk og uvirkelig eventyrlandskap over seg.

Startskuddet for byggingen av det første templet på Bagan-sletten lød i 1057 etter vår tidsregning. Og helt til Khublai Khans mongolske tropper 230 år senere erobret området, tilføyde konge etter konge stadig nye templer. I alt endte det med 4400 av dem, og på tross av naturens utfordringer – som jordskjelv, oversvømmelser og erosjon – består altså mer enn 3000 templer den dag i dag. Området er en kandidat til å komme på UNESCOs liste over verdens kulturarv, men en pågående konflikt mellom myndighetene og UNESCO om renoveringsmetodene har satt prosessen på vent.

Etter å ha sjekket inn på hotellet bruker vi dagen på å se noen av Bagan-slettens mest betydningsfulle pagoder, heriblant Ananda-tempelet, et hvitkalket mesterverk som kombinerer Mon-arkitektur med indisk arkitektur. Ifølge legenden fikk kong Kyanzittha drept de åtte munkene som bygde tempelet så de ikke kunne bygge et lignende tempel et annet sted.

Ikke langt fra Ananda-tempelet finner vi også Thatbyinnyu-tempelet, også kjent som ”allvitenhetens tempel”. Vi ser også den gylne Shwezigon-pagoden, som sies å inneholde en tann og en beinbit fra selveste Buddha. Vi slutter av med å besøke det største av alle templer på Bagan-sletten: Dhammayangyi-tempelet, som ble bygd av kong Narathu. Han drepte faren og broren sin for selv å komme til makten, og det sies at han bygde tempelet for å sone syndene sine. Vi runder av dagen med å nyte solnedgangen over Bagan-sletten. Det anbefales å ha på seg gode sko siden vi skal gå rundt på sletten.

Tidlig om morgenen kjører vi til tempelfjellet Popa, ca. 1,5 times kjøretur fra Bagan. Popa-fjellet er Burmas viktigste sentrum for tilbedelse av de såkalte nats. I den burmesiske formen for buddhisme er det 37 nats – "beskyttende ånder" som man gir offergaver til. De er integrert i det daglige religiøse livet på lik linje med Buddha. Nat-tilbedelsen eksisterte i Burma lenge før buddhismen ble innført, og tar sitt utgangspunkt i et animistisk syn på verden der alt er besjelet, også naturen. I dag er nat-tilbedelsen særlig utbredt på landsbygda. Hver eneste lille landsby med respekt for seg selv har et nat-tempel.

På toppen av Popa-fjellet, som kalles Burmas svar på Olympos, ligger et malerisk kompleks av klostre, stupaer og templer, og hvert år arrangeres det store religiøse fester her som tiltrekker et stort antall pilegrimer. Det heter seg at man ikke skal være kledd i rødt eller svart og ikke må banne eller snakke stygt om andre mennesker når man bestiger fjellet – i så fall påkaller man seg natenes vrede, og det er ikke til å spøke med.

Er du i god fysisk form kan turen opp til toppen gjøres unna på rundt en halvtime. Men det krever et oppmerksomt blikk – blant annet for å unngå å gli i eventuelle etterlatenskaper etter aper. Sko og sokker skal man levere fra seg ved foten av fjellet, så man må gå barbent.

Om kvelden skal vi ut på en båttur på den rolige Irrawaddy-elva, der vi ser Bagan-sletten badet i solnedgangens lys.

Etter frokost kjører vi til Bagans flyplass og tar innenriksflyet til Heho. Herfra fortsetter vi med lokaltog til Aung Ban. Her får vi et inntrykk av livet i området og kommer helt nært innpå befolkningen på togturen som tar omkring en time.

Fra Aung Ban kjører vi opp på Shan-platået i Shanfjellene, som strekker seg fra foten av Himalaya og inn i Thailand. Målet er Pindaya, der vi besøker en av de tre Pindayagrottene. Inne i grottene finnes det tusenvis av forgylte Buddhastatuer. Langt størstedelen av dem stammer fra 1800-tallet, men det blir fremdeles satt statuer inn i grottene i dag.

Etterpå får vi vite hvordan man lager det papiret som blant annet blir brukt til å lage fargestrålende parasoller av.

Om kvelden er det mulighet for å gå en tur under banyantrærne som vokser ved Pindaya.

Dagen begynner med et besøk på morgenmarkedet i Pindaya før vi kjører sørover mot Inlesjøen. På veien besøker vi Shwe Yan Pyay-pagoden og klosteret som hører til.

Vel framme i Nyanaungshwe, som ligger et par kilometer nord for innsjøen, fortsetter vi med båt til hotellet vårt ved sjøen. Allerede på vei til hotellet får vi et inntrykk av livet på innsjøen.

Den 116 kvadratkilometer store ferskvannssjøen ligger på knappe 900 meters høyde og er omgitt av frodige, grønne fjell. På sjøen bor og arbeider det rundt 70 000 personer fra intha-folket. Alle hus står på pæler, og i de karakteristiske flytende hagene blir det dyrket alt fra tomater til appelsiner. Fiske er også en viktig inntektskilde, og de lokale fiskerne ror på en helt spesiell måte som ikke er lett å kopiere: De står i båten og ror med det ene benet viklet rundt åren.

Etter ankomst til hotellet har vi litt tid på egen hånd, og roen senker seg over Inlesjøen.

I dag skal vi ut i båt på Inlesjøen. Underveis på turen ser vi flytende landsbyer, lokale fiskere og flytende hager der det blir dyrket flere forskjellige avgrøder.

Vi går i land på innsjøens vestbredd og besøker Inn Dein-pagodekomplekset der stupaene nærmest vokser opp av jorden og hele området virker som om det er gått i ett med naturen. Vi skal også se Shandelstatens viktigste hellige pagode, Phaung Daw Ow-pagoden.

Vi går om bord i båten ved hotellet og setter kursen mot Sagar. På den omkring tre timer lange turen skal vi til en av de mer oversette delene av Inlesjøen, og på veien får vi se hvordan livet på sjøen utspiller seg. Sagar er kjent for sine 108 stupar som oversvømmes et par måneder året – derfor blir de kalt de sunkne stupaer.

I Thaya Gone møter vi landsbyens innbyggere, som produserer en spesiell slags risvin.

Etterpå går båten tilbake til hotellet, og resten av dagen er satt av til avslapping.

Om morgenen tar vi et innenriksfly til Burmas største by, Yangon (tidl. Rangoon). Yangon var landets hovedstad fra englendernes erobring av Nord-Burma i 1885 og fram til 2005, da hele statsadministrasjonen ble flyttet til byen Nay Pyi Taw.

Yangon er likevel fremdeles landets økonomiske og intellektuelle sentrum, og denne sjarmerende tropiske storbyen er en spennende blanding av moderne byliv side om side med vakre buddhistiske pagoder og noe av Sørøst-Asias best bevarte britiske koloniarkitektur.

På dagens tur rundt i Yangon skal vi se flere av byens største severdigheter og får et fint inntrykk av livet i byen. Vi begynner med en av byens grønne oaser, Kandawgyi-parken med den vakre Kandawgyi-sjøen, som ble lagd under det britiske kolonistyret for å forsyne byen med rent vann. I Chaukhtatkyi-tempelet skal vi se den imponerende 67 meter lange liggende Buddha-statuen som er Sørøst-Asias største liggende buddha.

Vi fortsetter til Karaweik-palasset, som er bygd i betong som en kopi av en gammel kongebåt. Fuglehodet i baugen er 19 meter høyt.

Utpå ettermiddagen spaserer vi en tur i Yangons kolonibydel. Mange av de gamle husene fra kolonitiden står fremdeles og gir et inntrykk om hvordan byen så ut på den tiden.

Naturligvis ser vi også Yangons ubetinget mest berømte byggverk: den betagende vakre, gull- og juvelbesatte Shwedagon-pagoden, som troner majestetisk på den hellige høyden Singuttara midt i byen. Uansett hvor i Yangon man befinner seg, kan man alltid orientere seg i forhold til den 98 meter høye forgylte pagoden.

Vi ser solnedgangen over Yangon fra tempelområdet.

I dag skal vi se nærmere på hverdagslivet i Yangon og omegn. Vi kjører ned til elva og tar en ferge over til den sørlige elvebredden. Her blir vi møtt av sykkeltaxier som kjører oss rundt i Dalaområdet der vi ser små plantasjer og landsbyer.

Etterpå tar vi fergen tilbake og går på oppdagelse i byens etniske bydeler. Blant annet skal vi til den energiske Chinatown, der du kan la deg friste av dampende gryter og årstidens friske frukt.

Vi legger også veien forbi Bogyoke-markedet, der man kan få alt fra antikke håndverksarbeider, edelstener, kunstgallerier og lokale spesialiteter.

Siste stopp er det berømte The Strand Hotel, som ligger midt på hovedgaten i kolonibydelen. Her vil det være mulighet for å nyte en drink i hotellbaren. Dagens avsluttes med avskjedsmiddag på en av Yangons beste restauranter, Le Planteur Restaurant.