India fra nord til sør

Med en historie på mer enn 3000 år har Delhi hatt en helt unik innflytelse på den indiske kulturhistorie. Mens Indias store kystbyer fremdeles bare var mudderbanker, var Delhi allerede en sydende hovedstad for et eldgammelt rike. Få byer har vært bygd, forsvart, erobret, plyndret, brent, forlatt og gjenoppbygd så mange ganger som Delhi. Herskere er kommet og gått og ikke mindre enn to dronninger og 70 konger har regjert her siden 1193. Alle har etterlatt seg spor på godt og vondt. Og derfor er Delhi fremdeles en virkelig hovedstad, som spenner mellom fortid og nåtid. Mer presist er Delhi i dag som to byer i én – ”Gamle Delhi” med fortet, moskeene og alle basarene og ”Nye Delhi”, bygd og innviet av britene i 1931; en elegant metropol av brede gater, prektige bygninger og hager skapt av kyndige landskapsarkitekter. Sameksistensen av det gamle og det nye er et felles trekk ved moderne indiske byer. Men ingen steder er den mer øyenfallende enn i Delhi. Den gamle, fattige bydelen lever som alltid sitt eget liv, mens den rike og politiske elite sitter tilbaketrukket bak lukkede dører i sofistikerte, diplomatiske enklaver og debatter den åpenlyse fattigdom. Delhi er av avspeiling av landet som helhet.

Vi starter i New Delhi hvor vi ser den offisielle residens for den indiske president og India Gate, før vi besøker det imponerende vakre Lakshmi-Narayana tempelet. Vi besøker også den utrolige Jama-moskeen, som er en av de største og fineste i India. Grunnsteinen ble lagt i 1650, og det tok mer enn 5.000 arbeidere seks år å gjøre dette enorme bygningsverk ferdig.

Vi fortsetter videre med sykkelrikshaw gjennom det spennende basarkvarteret i nærheten. Mellom basarenes boder som byr på alt fra fristende frukter til duftende kryddere, ligger små ydmyke butikker, hvor skreddere, barberere og håndverkere alltid har hendene fulle.

Jaipur har ikke alltid vært hovedstad i området. Inntil 1727 var byen Amber hovedstad. Men plassen ble for trang, og derfor flyttet man hovedstaden sørover til det nåværende Jaipur. I nærliggende Amber finner man Amber Fort – høyt og dramatisk beliggende på en bakketopp, omgitt av vakttårn. Herfra har man en fantastisk utsikt over Moatasjøen og landskapet rundt.

Vi kjører til Amber Fort om morgenen, når temperaturen er mer behagelig. Vi stopper også opp for å se den vakre fasaden til Hawa Mahal, Vindenes palass, der maharajaens harem kunne se på det fargestrålende gatelivet uten selv å bli sett. I løpet av dagen besøker vi også Babu-basaren, en av byens fargerike markedsgater, der det er lett å la seg friste.

I dag fortsetter reisen mot Agra. På veien stopper vi i en landsby der vi får et innblikk i det tradisjonelle livet på landsbygda i India. Området rundt Bharatpur er kjent for sin produksjon av sennepsolje, og vi kan få se hvordan produksjonen foregår i landsbyen.

Vi fortsetter mot Agra, der vi skal besøke Agra fort. Det ble oppført i rød sandstein av herskeren Akbar i årene 1565–1573. Fortet er et imponerende bygg som tydelig bærer preg av tidenes skiftende herskere. Akbars røde sandstein dominerer, men innimellom kan man se eksempler på hans barnebarn Shah Jahans silkehvite, edelsteinsbelagte marmorflater. Under Shah Jahan endret fortet også funksjon fra å være en militærbygning til å være et palass. Inne bak Agra Forts 20 meter høye murer venter en labyrint av bygninger som nesten utgjør en hel liten by. Mange av bygningene er åpne for utforskning, og fra et rom med en møysommelig uthogd marmorbalkong i Musamman-tårnet, kan vi nyte utsikten til Taj Mahal på den andre side av Yamuna-elva.

I dag skal vi se fantastiske Taj Mahal – kjærlighetssymbolet over alle. Shah Jahan oppførte Taj Mahal som gravmausoleum over sin yndlingshustru Mumtaz Mahal, som døde i barselseng. Shah Jahan ble så ulykkelig over det plutselige dødsfallet at hans hår etter sigende ble grått i løpet af natten, og han valgte å bearbeide sorgen ved å sette 20 000 mennesker til å bygge et enormt mausoleum. I 1653, 20 år etter prosjektet ble pågenyt, sto denne tindrende perlen ferdig. Mausoleet er anlagt på en fire meter høy sokkel, taket prydes av en enorm løkformet kuppel omgitt av fire mindre kupler, og hele herligheten omsluttes av med fire slanke minareter. Siden Taj Mahal er et mausoleum, er minareterne her kun for dekorasjonens og symmetriens skyld i motsetning til moskeenes minareter, som blir brukt til å kalle de troende til bønn. Murenes strålende hvite marmor er dekorert med millioner av halvedelsteiner, og hele bygningen utstråler en unik ro og harmoni. Det kan være vanskelig for noen og enhver å løsrive seg fra denne perlen – husk å ha god plass i kameraet! Taj Mahal er et fantastisk monument over udødelig kjærlighet og er et av verdens syv underverk.

Ettermiddagen er fri til egne eventyr. Vi møtes igjen til middag på hotellet.

Tidlig om morgenen kjører vi til Delhi lufthavn der vi tar flyet til delstaten Kerala på Indias sørvestkyst. I Kerala kan hele 90 prosent av befolkningen lese og skrive, og det høye opplysningsnivået har blant annet ført til at barnedødeligheten er den laveste av alle i India. Delstaten har også de mest utviklede sosiale forholdene.

Vår destinasjon, byen Cochin, består av en ny og en gammel del som ligger rundt en fjord, og små ferger pendler hele dagen på tvers av fjorden.

Cochin har i nyere tid vært kolonisert flere ganger – først av portugiserne, deretter av nederlenderne og siden av britene, før byen kom tilbake på indiske hender ved uavhengigheten i 1947. Hver eneste kolonimakt har satt sitt eget preg på byen.

Vi sjekker inn på hotellet vårt og møtes igjen til middag om kvelden.

Vi starter rundturen vår med å kikke på Cochins gamle bydel. Vi går en tur gjennom de smale gamle gatene og ser at mange bærer preg av at Cochin har vært en stor handelsby. Som noe spesielt har kristendommen stor utbredelse i dette området; blant annet finner vi Indias eldste kirke her. Den skal vi selvfølgelig se, sammen med den eneste synagogen på subkontinentet.

I tillegg kommer byvandringen vår til å omfatte et besøk i Mattancherry-palasset, som ble oppført av portugiserne i 1557. Palasset er bygd i tradisjonell Kerala-stil og har et helt særpreget tempel midt på gårdsplassen viet til guden Bhagavati. De vakre freskomaleriene på tempelveggene skildrer scener fra det store hinduiske eposet Ramayana, som handler om prinsen Rama, guden Vishnus 7. inkarnasjon.

Ved innseilingen til havnen blir det fisket med de berømte kinesiske garnene, som henger som store edderkopper over spindelvevet sitt, og her kan vi nyte den praktfulle eksotiske stemningen med utsikt over Det arabiske hav.

Sent på dagen er det blitt tid til et besøk på et av Cochins berømte sentre for dansen kathakali. Denne dansen er helt spesiell for Kerala. Den er svært fargerik og temperamentsfull og tar ofte utgangspunkt i fortellinger fra gamle hinduiske skrifter.

Vi kjører sørover til byen Alleppey, der vi begynner båtreisen vår. Hvis klisjeen "Indias Venezia" noen steder er berettiget noen steder, må det være her i dette området. Alleppeys bakhage er Keralas såkalte backwaters – et enormt område der havet har kastet seg innover land og skapt et helt system av sjøer, laguner og småfjorder. Her vaier kokospalmene ved bredden og antallet veier overgås langt av antallet kanaler. Her sover, lever og transporterer man seg til vanns.

Mange beboere i Alleppey bor på husbåter på byens mange kanaler, og det skal vi også! Men først tar vi en båttur og opplever litt av de 900 kilometerne med snirklede vannveier som utgjør "the backwaters". Det vannrike området har i århundrer vært brukt som Sør-Indias motorveisystem, og områdets beboere bringer fremdeles både seg selv og varene sine rundt med padlekraft. Om bord på husbåten vår, overdekket med et lag kokosfibrer, glir vi stillferdig rundt langs de palmekransede breddene mellom arbeidende fiskere og små landsbyer inneklemt på landtanger på noen få meters bredde. Hver båt inneholder fra tre til seks lugarer med egen kaptein, kokk og tjenerstab. Om natten vil båtene ligge ved kai.

Vi vender tilbake til Alleppey, der vi går av husbåten og kjører videre til togstasjonen i Cochin. Herfra tar vi dagtoget til Nileshwar ved Malabarkysten. Bagasjen blir hentet kvelden før og kjøres til hotellet i en bagasjebuss. Derfor er det en god idé å pakke en liten veske man kan ha med på toget.

Vi kjører langs kyststrekningen med det dramatiske landskapet med brusende fossefall og det glitrende Arabiahavet med høye fjell i det fjerne. Vel framme i Nileshwar sjekker vi inn på vårt herlige badehotell. Langt fra verdens støy skal vi nå tilbringe de neste dagene ved denne lange, uberørte stranden. Malabarkysten ligger mellom Goa og Kerala, og hvis man skulle bli lei av strandlivet er det mulighet til å utforske omgivelsene ytterligere med blant annet en båttur i en nærliggende mangroveskog. Hotellet har et herlig bassengområde samt en restaurant der man blant annet kan smake på nyfanget fisk og skalldyr fra havet like utenfor. Her er det også en spa-avdeling som tilbyr ayurvediske behandlinger, og med i prisen er yoga hver morgen for de morgenfriske.