Indokinas Mekong – Nord-Thailand, Laos og Kambodsja

Ved ankomsten til Bangkok sjekker vi inn på hotellet vårt og bruker resten av dagen til å slappe av eller se byen.

Om kvelden er det mulig å dra ut på et hyggelig dinner cruise på elva Chao Phraya (ikke inkludert).

Et innenriksfly flyr oss til Chiang Rai, hovedstaden i den nordthailandske provinsen Chiang Rai like ved grensen til Burma og Laos. Vi fortsetter nordover med buss gjennom landskaper preget av spisse fjell og grønne daler, og vi har god tid til å nyte den vakre naturen på veien.

Målet er Den gylne trekanten, der grensene mellom Thailand, Burma og Laos møtes. Området er kjent som sentrum for Asias opiumproduksjon, men på den thailandske siden har den ulovlige dyrkingen av opiumvalmuer stort sett stanset opp i de senere årene. I dag er det først og fremst suvenirer, kunsthåndverk og jordbruksprodukter som daglig krysser Mekong-elva.

I landsbyen Baan Sop Ruak besøker vi et opiummuseum og får et grundig innblikk i den euforiserende og smertestillende plantesaftens historie, fremstilling og betydning for området.

Etter lunsjen drar vi for første gang ut på den mektige Mekong, Sørøst-Asias største og viktigste elv, som renner cirka 5000 kilometer gjennom Kina, Burma, Laos, Kambodsja, Thailand og Vietnam. Vi stanser i en landsby på den laotiske siden.

Derfra fortsetter vi på landeveien til Chiang Khong, en grenseby tett ved den laotiske grensen, der vi sjekker inn på hotellet vårt og har resten av kvelden til fri disposisjon.

I dag begynner vi en to dager lang båttur nedover på Mekong-elva, som her danner grensen til Laos. Når vi har gjort unna grenseformalitetene og er kommet frem til den laotiske grensebyen Huay Xai, går vi om bord på elvebåten, som er basen vår på de kommende dagenes rolige reise langs vannveien.

Den tradisjonelle båten gjør turen til en autentisk snarere enn luksuriøs opplevelse. Vi glir stille gjennom frodig laotisk jungel og besøker underveis flere landsbyer der det bor forskjellige lokale fjellstammer.

Sent på dagen kommer vi til den lille byen Pak Beng, en idyllisk flekk ved elvebredden som smyger seg oppover en skråning. Byens plassering midt mellom den travle byen Luang Prabang og den thailandske grensen gjør den til et naturlig stopp på manges vei. Vi overnatter på et enkelt hotell og får sjansen til å oppleve livet slik det leves av størstedelen av den laotiske befolkningen.

Bratte fjellskråninger og tett jungel venter oss på dagens tur. Vi legger til ved Pak Ou-grottene, der noen av Laos' viktigste kulturskatter finnes. Det dreier seg om tusener av antikke buddhafigurer samlet fra hele landet gjennom århundrer. De største figurene er i mannshøyde, de minste bare et par centimeter høye. Det er en fascinerende opplevelse å gå rundt mellom de utrolig mange buddhafigurene, og grottene er samtidig godt besøkt av lokale pilegrimer.

Den avslappende båtturen fortsetter til vi tidlig på kvelden kommer til det stemningsfulle Luang Prabang – den nest største byen i Laos. Den står på UNESCOs liste over verdens kulturarv. Vi overnatter på et sentralt beliggende hotell i de kommende tre nettene. Kvelden er til fri disposisjon og kan for eksempel tilbringes på det lokale nattmarkedet og de gode restaurantene som ligger i nærheten av hotellet vårt.

Hvis du er morgenfrisk, har du i dag mulighet til å få en helt spesiell opplevelse. Tidlig om morgenen (rundt kl. 0530) kan du overvære det daglige almisseritualet om morgenen, der buddhistmunker kledd i safranfargede drakter vandrer gjennom byen og samler inn almisser fra trofaste lokale innbyggere. Laos har som det eneste buddhistiske landet bevart tradisjonen med den daglige prosesjonen, og normalt deltar omkring 400—500 munker i seremonien. Tiden da de mange munkene rolig går inn i byen, er noe av et særsyn.

Luang Prabang ligger ved bredden av Mekong i en dal omgitt av fjell. Byen er erklært bevaringsverdig av UNESCO på grunn av av de mange buddhisttemplene og den vakre arkitekturen. Selv garvede Østen-turister elsker den på grunn av den avslappede stemningen og blandingen av mange forskjellige folkeslag og kulturer.

Vi fornemmer straks den franske og vietnamesiske atmosfæren fra den tiden da Laos var en del av Fransk Indokina. Den slitte franske koloniarkitekturen, de mange kafeene og restaurantene med inspirasjon fra Vietnam og Frankrike vitner om de mer enn 50 år som fransk koloni. Frem til landeveien til hovedstaden Vientiane sto ferdig for cirka 15 år siden, var byen nærmest avskåret fra omverdenen. De eneste trafikkforbindelsene var med fly eller flere dagers reise med båt. Den nye veien har satt fart i utviklingen og turismen, men det er fremdeles bare begrenset motorisert trafikk.

Vi ser nærmere på Luang Prabangs største severdigheter, som blant annet teller de overdådige templene Wat Sensoukharam med den rubinrøde og gylne fasaden og Wat Xieng Thong, der gulldekorasjoner pryder alle vegger, søyler og dører.

Om ettermiddagen besøker vi byens kongepalass, som ble bygd i 1904 under den franske kolonitiden for kong Sisavang Vong og hans familie. Arkitekturen er en blanding av tradisjonelle laotiske og franske Beaux Arts-stilarter, og palasset er rikt utsmykket med mosaikker, marmor og statuer. I 1975 ble monarkiet styrtet av den kommunistiske regjeringen, og palasset ble deretter omdannet til nasjonalmuseum.

Dagen er din egen, og du bestemmer selv om du vil bruke den på å slentre rundt i byen eller dra på tur i nærområdet. Det er mange ting å se, og reiselederen hjelper naturligvis gjerne med ideer og forslag til aktiviteter.

Vi sier farvel til Laos og goddag til Kambodsja. Fra Luang Prabang flyr vi til byen Siem Reap, som er basen vår for de kommende dagenes utforskning av de storslåtte Angkor Wat-templene.

Siem Reap er i seg selv ganske sjarmerende, med trær langs bulevardene og gamle franske hus. Vi bor på et sentralt beliggende hotell og tilbringer resten av dagen med å slappe av eller kikke nærmere på byen.

I dag bruker vi hele dagen på å utforske det gigantiske tempelområdet Angkor Wat.

Vi begynner i Angkor Thom. Dette gamle bysentret er i dag en ruinby omkranset av en kvadratisk åtte meter høy mur. Etter å ha passert inngangsporten, som er flankert av imponerende elefanter, beveger vi oss inn til Bayon-templet, som ligger nøyaktig midt i byen. Templet har 54 tårn med utskårne, gåtefulle ansikter som symboliserer de 54 provinsene i det store Khmer-riket. Vakre relieffer ser vi også på Elefantterrassen og Den spedalske kongens terrasse.

Om ettermiddagen lar vi bussen stå og kjører i stedet i tuk-tuk til den berømte og enestående tempelbyen Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dekker 20 x 50 kilometer og var i tiden fra 800- til 1300-tallet hovedstaden i det mektige Khmer-riket. Det hadde en innflytelse som strakte seg langt inn i nabolandene. Selve Angkor Wat er bare det største av mange templer, selv om det har gitt hele området navn. Angkor Wat er et av de bygningsverkene som stadig forbløffer turistene, og stedet etterlater ingen tvil om at Khmer-riket med rette hadde en storhetstid.

Hvis det er vær til det, nyter vi solnedgangen over rismarkene fra det vakre tempelområdet før vi vender tilbake til hotellet.

Bare 40 kilometer fra Angkor Wat ligger templet Beng Mealea, som vi besøker i dag. Templet kan ikke dateres nøyaktig, og dets historie er langt på vei ukjent, men det er opprinnelig bygd som et hinduisk gudshus, noe man kan se av de utallige utskjæringene med scener fra hinduisk mytologi.

Beng Mealea er mindre enn Angkor Wat, og ikke så kjent eller så mye besøkt av turister. Ruinene er langt mer rå og overgrodde og innbyr til å gå og klatre på oppdagelsestur i jungelomgivelsene.

Tonle Sap er den største ferskvannssjøen i Sørøst-Asia og en del av Mekong-systemet. Elva er den eneste i verden med en strøm som skifter retning to ganger i året, og monsunregnet om sommeren får sjøen til å firedoble sin størrelse. Vi drar ut på sjøen i en tradisjonell trebåt og besøker en flytende landsby rundt 10 kilometer sør for Siem Reap. Landsbyboerne lever bokstavelig talt på vannet, for alle hus – fra boliger og restauranter til butikker og skoler – er enten husbåter eller står på pæler.

Vi fortsetter sørover til Khampong Thom og bor i byen på et hotell like ved elva.

Om morgenen drar vi videre mot Kambodsjas hovedstad, Phnom Penh. Underveis stanser vi i byen Spiderville, der den lokale spesialiteten er frityrstekte edderkopper av anselig størrelse. Du kan nøye deg med å "nyte" det eksotiske måltidet med øynene, hvis du ikke vil smake. Her er dessuten et bredt utvalg av andre lokale godbiter, frukt og grønnsaker.

Vi nærmer oss Phnom Penh og går om bord i en trebåt som frakter oss den siste strekningen nedover Mekong. Underveis besøker vi en silkeveverlandsby der vi får innsikt i fremstillingen av det myke stoffet, helt fra silkesommerfuglenes kokonger til vevingen. Vi passerer også en flytende landsby der livet leves på elva. En del av husene i landsbyen står på pæler i vannet, og beboerne forflytter seg i små båter.

De tidligere franske koloniherrene har satt et tydelig preg på arkitekturen i Phnom Penh, og med sine brede bulevarder ble den tidligere ansett som den vakreste byen i Indokina. Men de historiske begivenhetene og landets manglende ressurser har ført til at bare få av de franske kolonibygningene er blitt vedlikeholdt. I dag fremstår Phnom Penh som en moderne storby. Vi sjekker inn på hotellet vårt like ved elva og kongepalasset.

På dagens byrundtur blir vi transportert med sykkeldrosje, så vi kommer litt tettere på opplevelsene og bylivet enn i buss. Første stopp er ved det imponerende kongepalasset fra 1866, som er Kambodsjas svar på Grand Palace i Bangkok. Men hele palasset er ikke åpent for offentligheten. I nærheten ligger Sølvpagoden, som har fått navn etter de 5000 tunge sølvflisene som dekker pagodegulvet. Her er også en spennende samling av buddhafigurer i gull, sølv, bronse og krystall.

Etter lunsj dykker vi ned i Kambodsjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøker Tuol Svay Prey High School, som i 1975 ble omdannet til et fengsel av Røde Khmer og gitt navnet S-21 (Security Prison 21). I tiden 1975—1978 fungerte fengslet som torturkammer, og for mer enn 17 000 mennesker ble oppholdet i S-21 siste stopp før de ble transportert videre til utryddelsesleiren i Choeung Ek (i dag kjent som The Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minne om de grusomhetene som fant sted under Røde Khmer. Samtlige fanger som oppholdt seg her, ble fotografert.  På veggene er portrettene utstilt, og fortvilelsen står malt i ansiktene deres. Stedet er i sannhet deprimerende å besøke og blir en påminnelse om menneskets mørkeste sider. Vi kjører fra Tuol Sleng-museet til The Killing Fields ved Choeung Ek rundt 15 kilometer fra Phnom Penhs sentrum. I dag et stedet veldig fredfylt, men på disse markene ble tusener av mennesker mishandlet og henrettet på bestialsk vis under Røde Khmer. Man minnes ofrenes lidelser og historie på stedet med et høyt tårn med kranier fra bare noen av de menneskene som endte sine dager i massegravene på en så sørgelig måte.