Baltikum – en rundreise i Estland, Latvia og Litauen

Vi letter fra Norge, setter kursen mot de baltiske land og lander i Latvias hovedstad Riga. Etter ankomsten kjører vi til vårt sentrale hotell der vi får tildelt rommene våre. Heretter går vi en kort, orienterende tur i gamlebyen, der reiselederen forteller om forskjellige severdigheter, innkjøpsmuligheter, spisesteder og kafeer. Om kvelden er det velkomstmiddag på en lokal restaurant i nærheten.
Overnatting i Riga.

Riga er Baltikums største by, en riktig storby med knapt en million innbyggere og et betydelig sentrum med brede bulevarder, store parkanlegg og lange, rette gater med masser av forretninger.
Mens Vilnius er en barokkby, er Riga rik på art nouveau, med 750 nydelig utsmykkede bygninger langs de store bulevardene som strekker seg ut fra Rigas borgdistrikt. Den gamle middelalderbydelen, som er på UNESCOs verdensarvliste, er et virvar av eventyrlige hus, krokete gater og små plasser. 
Byen ble grunnlagt i 1201 av den tyske biskopen Albert von Buxhoevden som et springbrett for sverdbrødrenes korstog mot hedningene i nord, og utviklet seg raskt til også å bli en viktig handelsby mellom Russland og Vest-Europa. I 1621 erobret Sverige byen, og Riga utviklet seg til å bli den rikeste byen i det svenske imperiet. Sverige mistet senere området til Russland, og Riga var en del av først det russiske imperiet og siden av Sovjetunionen frem til landets selvstendighet 21. august 1991.
Byen ligger på begge sider av elva Daugava med den gamle middelalderbydelen på østbredden. Utenfor gamlebyen ligger områdene med art nouveau-bygninger. I begynnelsen av 1900-tallet ble det i Riga bygd et titall enorme hangarer til Zeppelin-luftskip – hangarene er bevart og fungerer i dag som torghaller. 
Dagens byrundtur begynner med at vi kjører til området med art nouveau-bygninger for deretter å kjøre forbi det store presidentpalasset før vi drar til den gamle bydelen. I 1698, da Riga var en del av det svenske riket, ble Svenskeporten bygd som en del av bymuren. Byens gamle forsvarsverk dukker frem hist og her i byen, og Kruttårnet var også en del av det. I Kruttårnet er det i dag et fint museum, som man med fordel kan besøke senere på dagen. Vi beveger oss videre gjennom de hyggelige gatene og kommer bl.a. forbi Svarthodenes hus. Huset ble bygd i 1344 til Svarthodeordenen, som var en losje for ugifte tyske handelsmenn. Vi avslutter turen rundt i gamlebyen på byens sentrale torg. Resten av dagen er til fri disposisjon, og det anbefales å legge veien forbi et av byens mange museer eller å ta en tur i de store markedshallene. 
Overnatting i Riga.

I perioden 1736–40 ble et av Latvias mest storslåtte barokkslott bygd for baron Ernst Johann Biron, hertug av Kurland. Arkitekten og designeren bak slottet, Francesco Bartolomeo Rastrelli, ble senere arkitekt ved det russiske hoffet, der hans mesterverk var vinterpalasset i St. Petersburg.
Rundt barokkslottet ligger den franske hagen med fine hageanlegg, rosehager og springvann, som også ble designet av Rastrelli. På omvisningen inne i selve palasset ser vi hertugens private gemakker, slottets dansesal, tronsalen og det store galleriet. Fra Rundale kjører vi nå mot Litauen og Vilnius.
Etter å ha passert grensen stopper vi ved Korshøyden. Et sagn forteller at det hadde skjedd et mirakel nettopp på dette stedet, og derfor reiste beboerne et kors. Flere og flere mennesker begynte å besøke stedet, og hver gang satte de opp et kors. Til slutt fikk Korshøyden status av hellig sted, og fra begynnelsen av 1900-tallet ble det et valfartssted for tusener av pilegrimer. I sovjettiden ble korsene fjernet av bulldosere tre ganger, men hver gang ble det igjen startet en ny korshøyde. I dag står omkring 5 millioner kors på høyden og dessuten en liten vakker kirke, som bruker utsikten til Korshøyden som altertavle. Vi fortsetter nå direkte til Vilnius.
Overnatting i Vilnius.

Vilnius ligger betagende vakkert til der elvene Neris og Vilnia møtes. Byen er den yngste av de tre baltiske hovedstedene og ble ifølge sagnet grunnlagt i 1320 av den litauiske storfyrsten Gedimina. Gedimina drømte om en jernulv som hylte som hundre ulver, og han tydet drømmen som et tegn på at han skulle bygge en festning på stedet der han hadde hatt drømmen. 
I dag ligger restene av festningen over Vilnius' gamle bydel, og opp igjennom middelalderen var den bolverket mot Den tyske orden. Gamlebyen i Vilnius er Europas største og best bevarte barokkby og er opptatt på UNESCOs verdensarvliste. Ortodokse og katolske kirker preger byens tak, og de brolagte gatene og romantiske utsiktspunktene har gjort Vilnius til en av Øst-Europas mest severdige gamle byer. 
I løpet av dagen kommer vi til å stifte bekjentskap med de mange epokene i byens historie fra middelalderen over sovjettiden til nåtiden. Den gamle bydelen er veldig kompakt, og de fleste av byens severdigheter ligger i gangavstand fra hverandre. I området like utenfor den gamle bydelen ligger den store katedralplassen, som på 1800-tallet var byens markedsplass. Katedralen er bygd på et gammelt kultsted der man tilbad den litauiske tordenguden Perkunas. Litauen ble først kristent rundt midten av 1200-tallet, og den første kirken ble bygd her i 1387. Den daværende trekirken ble avløst av større kirker, og den nåværende, som er Litauens nasjonalsymbol, stod ferdig slik vi ser den i dag for cirka 200 år siden. Fra katedralen beveger vi oss mot den gamle bydelen. Den brolagte gaten Pilies Gatve (borggaten) fører oss inn i byen og frem til Vilnius Universitet, som ble grunnlagt i 1579.
Vi kommer bl.a. forbi den gotiske St. Anna-kirken fra 1400-tallet, som er den kanskje vakreste kirken i Vilnius. Veien går også forbi det gamle bispepalasset, som nå er presidentpalass. I gamlebyen føler man seg hensatt til en annen tid, og ikke minst de brolagte gatene bidrar til stemningen. Vilnius' eldste gate fører til Morgengryets port, som en gang var en del av bymuren rundt Vilnius, med opprinnelig 10 byporter; denne porten står alene tilbake. Over porten er det et lite kapell til ”Morgengryets jomfru”, der madonna-ikonet er kjent for sine mirakuløse gjerninger. 
Under nazistenes okkupasjon ble det opprettet to jødiske gettoer i områdene rundt den gamle bydelen. Vilnius var en av de viktigste byene for jødisk kultur i Øst-Europa, og like før nazistenes okkupasjon bodde det rundt 100 000 jøder i Vilnius – og 250 000 jøder i hele Litauen. I Vilnius var det den gangen rundt 100 synagoger. Bare et par av dem står tilbake i dag, da det bor ca. 5000 jøder i Litauen. 
Vi avslutter rundturen med litt moderne historie når vi besøker museet til minne om ofrene for sovjetregimet. Museet ligger i det gamle KGB-hovedkvarteret og beskjeftiger seg med de tusener av litauere som ble myrdet, deportert eller fengslet i perioden fra slutten av andre verdenskrig og frem til 1960-årene. Utstillingen viser de harde vilkårene man levde under, og forteller historien om arbeidsleirene i Sibir. I kjelleren ser vi fangecellene og henrettelseskammeret som KGB brukte. Museet belyser en mørk periode i Litauens historie og en skjebne som befolkningen delte med andre baltere.
Etterpå skal vi på en liten utflukt. Litt nord for Vilnius ligger Galvesjøen, og ved bredden av den ligger middelalderlandsbyen Trakai, som med sine trehus og sin hyggelige atmosfære er vårt første stopp på dagens tur. På en øy like ved byen ligger det en flott restaurert gotisk mursteinsborg som i dag fungerer som et levende museum. Fra Trakai begynner vi på veien nordover mot Latvia.
Overnatting i Vilnius.

Denne dagen byr på en lang kjøretur gjennom noen av Latvia og Litauens mest betagende områder. Vi passerer grensen og kjører mot Daugavpils, Latvias nest største by. Byen ble grunnlagt av Sverdordenen i grenseområdet mellom deres territorium og Russland på denne siden og Litauen på den andre. Opp gjennom historien kontrollerte flere forskjellige stater den viktige festningsbyen, blant andre var svenskene her da Sverige kontrollerte Latvia. 
Under første verdenskrig utgjorde byen fronten og under andre verdenskrig ble den besatt av Nazi-Tyskland. Byen har en flott gammel bydel anlagt etter samme prinsipp som St. Petersburg, men i langt mindre målestokk. Vi går en tur i byen og ser den gamle bydelen, kirkehøyden, som dominerer byen, og det store fortet, før vi kjører videre mot Sigulda.
Et par kilometer nord for Sigulda i et stort naturreservat ligger Turaida-borgen. I begynnelsen av 1200-tallet ble ridderordenen Sverdbrødrene grunnlagt; forbildet var korsridderordenene i Det hellige land, og ordenens mål var å undertvinge de hedenske latvierne og esterne. Som takk for hjelpen fikk ordenen overdratt en stor del av de underkastede områdene av danskene. Forholdsvis raskt fikk ordenen kontroll over store deler av det nåværende Estland og Latvia. I Det hellige land oppstod en annen mektig ridderorden, Den tyske orden, som raskt ble en stor maktfaktor med jordeiendommer over hele Europa. De to ordenene ble slått sammen i 1236, og i 1346 kjøpte ordenen hertugdømmet Estland av Danmark, siden kong Valdemar Atterdag var i pengenød etter at han hadde nedkjempet en estisk oppstand. Ordenen kontrollerte nå stort sett hele Estland og Latvia. Turaida-borgen ble oppført av Sverdbrødrene og gikk senere til Den tyske orden. Vi går en tur i borgområdet, som ligger vakkert omkranset av skoger. 
Overnatting i Sigulda.

Etter frokosten kjører vi til Estland og Tallinn. Vi passerer grensen mellom Latvia og Estland og fortsetter mot Ligatne, der det under den kalde krigen ble bygd et stort bunkeranlegg i et gammelt sovjetisk kurområde. Bunkeren skulle brukes av Latvias kommunistiske elite under et eventuelt atomangrep mot Sovjetunionen. Der var plass til 250 personer og nok mat og vann til at de kunne oppholde seg i bunkeren i tre måneder. Vi tar en guidet rundtur i bunkeranlegget, der nesten alt inventar er intakt og gir et fantastisk innblikk i sovjettiden. 

Dere krysser nå grensen til Estland der vårt første topp er landets nest største by, Tartu. Vi spaserer en kort tur gjennom den gamle universitetsbyen og slutter ved rådhuset i byens sentrum.

Herfra fortsetter vi gjennom et vakkert, kupert landskap, der vi får fornemmelsen av å være langt ute på landet. Turen går gjennom den sentrale delen av Estland med dype skoger og vakre vann. 
Er vi heldige, får vi et glimt av en elg eller storker. Her er svært tynt befolket og langt mellom gårdene. 

Overnatting i Tallinn.

Tallinn betyr “Danskebyen” og er oppkalt etter den borgen som danskene etter slaget i 1219 lot oppføre på toppen av åsen i gamlebyen. Byens historie begynner faktisk med danskenes erobring av dette strategiske punktet ved den store bukta, som dannet en naturlig havn i Østersjøen. På fundamentet av den opprinnelige borgen, som var oppført i tre, bygde danskene en borg av stein som senere ble utvidet med ringmurer. Deretter fikk byen sin nåværende form. Vi skal også besøke minnesmerket over sagnet om Dannebrog som falt ned fra himmelen i Den danske kongens hage.

Etter ca. 120 års dansk styre var danskekongen så trett av de evinnelige problemene med både esterne og de omkringliggende tyske ridderordenene at han til solgte hele området for 19 000 sølvdaler til nettopp ridderordenene. I løpet av den følgende tyskdominerte perioden ble de eksisterende kirkene og bygningene utbygd og nye oppført. I det hele tatt ble området værende under tysk påvirkning helt frem til begynnelsen av 1900-tallet. Kirkespråket var tysk, undervisningen i skolene foregikk på tysk, lover og forordninger ble skrevet på tysk – også i de etterfølgende periodene under henholdsvis svensk og tsar-russisk herredømme.

Estland fikk først selvstendighet i 1918. Den 22-årige selvstendighetsperioden frem til 1940 var preget av stor fremgang, og den estiske befolkningen opplevde velstand. Etter andre verdenskrig ble landet til Den estiske sosialistiske sovjetrepublikk, som bestod frem til 1991. På tross av nesten 800 år med fremmede makthavere har esterne klart å bevare sitt finsk-ugriske språk, sin sang, sin musikk og sin dans.    

Vana Tallinn, som hovedstaden blir kalt, er kanskje Europas best bevarte middelalderby, uten å være museum. Den gamle byen er derimot levende, med boligeiendommer, kontorer, kirker, museer, konsertsaler, utallige restauranter, puber og spesialforretninger. Her er et mylder av mennesker, og det hersker en helt spesiell stemning. Flere steder er det en flott utsikt over byen, havnen, Finskebukta og de omkringliggende bydelene.
På byrundturen ser vi tsar Peter den stores sommerslott i Kadriorg-parken. Deretter kjører vi inn til Tallinns gamle bydel, der vi kommer forbi operaen, rådhuset og mange andre spennende bygninger. Turen går til Domberget, men før det ser vi også parlamentsslottet, den russisk-ortodokse domkirken, den lutheranske domkirken og flere av adelens paleer. Fra den enorme bymuren (1,8 kilometer lang) med 26 tårn og byporter har vi et flott overblikk over byen. Vi fortsetter til Den danske kongens hage til minnesmerket over Dannebrog. 
Resten av dagen er til egen disposisjon. Det er gode muligheter for shopping i Tallinns mange spesialforretninger og stormagasiner.

Overnatting i Tallinn.

Vi forlater Baltikum og reiser tilbake til Norge.