Indokinas Mekong – Nord-Thailand, Laos og Kambodsja

Vi lander i Chiang Rai, hovedstaden i den nordthailandske provinsen Chiang Rai like ved grensen til Burma og Laos. Ved ankomst sjekker vi inn på hotellet vårt og bruker resten av dagen til å slappe av eller se byen.

Om kvelden møtes vi til en velkomstmiddag på hotellet.

Overnatting i Chiang Rai.

Ikke langt fra Chiang Rai ligger det hvite Wat Rong Khun-tempelet. Det skal vi besøke før vi fortsetter nordover med buss gjennom landskaper preget av spisse fjell og grønne daler.

Målet er Det gylne triangel, der grensene mellom Thailand, Burma og Laos møtes. Området er kjent som sentrum for Asias opiumproduksjon, men på den thailandske siden har den ulovlige dyrkingen av opiumvalmuer stort sett stanset opp i de senere årene. I dag er det først og fremst suvenirer, kunsthåndverk og jordbruksprodukter som daglig krysser Mekong-elva.

I landsbyen Baan Sop Ruak besøker vi et opiummuseum og får et grundig innblikk i den euforiserende og smertestillende plantesaftens historie, fremstilling og betydning for området.

Derfra fortsetter vi på landeveien til Chiang Khong, en grenseby tett ved den laotiske grensen, der vi sjekker inn på hotellet vårt og har resten av kvelden til fri disposisjon.

Overnatting i Chiang Khong.

I dag begynner vi en to dager lang båttur nedover på Mekong-elva, som her danner grensen til Laos. Når vi har gjort unna grenseformalitetene og er kommet frem til den laotiske grensebyen Huay Xai, går vi om bord på elvebåten, som er basen vår på de kommende dagenes rolige reise langs vannveien.

Den tradisjonelle båten gjør turen til en autentisk snarere enn luksuriøs opplevelse. Vi glir stille gjennom frodig laotisk jungel og besøker underveis flere landsbyer der det bor forskjellige lokale fjellstammer.

Sent på dagen kommer vi til den lille byen Pak Beng, en idyllisk flekk ved elvebredden som smyger seg oppover en skråning. Byens plassering midt mellom den travle byen Luang Prabang og den thailandske grensen gjør den til et naturlig stopp på manges vei. Vi overnatter på et enkelt hotell og får sjansen til å oppleve livet slik det leves av størstedelen av den laotiske befolkningen.

Overnatting i Pak Beng.

Bratte fjellskråninger og tett jungel venter oss på dagens tur. Vi legger til ved Pak Ou-grottene, der noen av Laos' viktigste kulturskatter finnes. Det dreier seg om tusener av antikke buddhafigurer samlet fra hele landet gjennom århundrer. De største figurene er i mannshøyde, de minste bare et par centimeter høye. Det er en fascinerende opplevelse å gå rundt mellom de utrolig mange buddhafigurene, og grottene er samtidig godt besøkt av lokale pilegrimer.

Den avslappende båtturen fortsetter til vi tidlig på kvelden kommer til det stemningsfulle Luang Prabang – den nest største byen i Laos. Den står på UNESCOs liste over verdens kulturarv. Vi overnatter på et sentralt beliggende hotell i de kommende tre nettene. Kvelden er til fri disposisjon og kan for eksempel tilbringes på det lokale nattmarkedet og de gode restaurantene som ligger i nærheten av hotellet vårt.

Overnatting i Luang Prabang.

Hvis du er en morgenfugl kan du få en helt spesiell opplevelse i dag. Tidlig om morgenen (rundt kl. 05:30) kan du overvære det daglige almisseritualet om morgenen, der buddhistmunker kledd i safranfargede drakter vandrer gjennom byen og samler inn almisser fra trofaste lokale innbyggere. Laos har som det eneste buddhistiske landet bevart tradisjonen med den daglige prosesjonen, og normalt deltar omkring 400–500 munker i seremonien. Tiden da de mange munkene rolig går inn i byen, er noe av et særsyn.

Luang Prabang ligger ved bredden av Mekong i en dal omgitt av fjell. Byen er erklært bevaringsverdig av UNESCO på grunn av de mange buddhisttemplene og den vakre arkitekturen. Selv garvede Østen-turister elsker den på grunn av den avslappede stemningen og blandingen av mange forskjellige folkeslag og kulturer.
Vi merker straks den franske og vietnamesiske stemningen fra den tiden da Laos var en del av Fransk Indokina. Den slitte franske koloniarkitekturen, de mange kafeene og restaurantene med inspirasjon fra Vietnam og Frankrike vitner om de mer enn 50 årene som fransk koloni. Frem til landeveien til hovedstaden Vientiane sto ferdig for cirka 15 år siden, var byen nærmest avskåret fra omverdenen. De eneste trafikkforbindelsene var med fly eller flere dagers reise med båt. Den nye veien har satt fart i utviklingen og turismen, men det er fremdeles bare begrenset motorisert trafikk.

Vi ser nærmere på Luang Prabangs største severdigheter, som blant annet teller de overdådige templene Wat Sensoukharam med den rubinrøde og gylne fasaden og Wat Xieng Thong, der gulldekorasjoner pryder alle vegger, søyler og dører.

Vi besøker også byens kongepalass, som ble bygd i 1904 under den franske kolonitiden for kong Sisavang Vong og hans familie. Arkitekturen er en blanding av tradisjonelle laotiske og franske Beaux Arts-stilarter, og palasset er rikt utsmykket med mosaikker, marmor og statuer. I 1975 ble monarkiet styrtet av den kommunistiske regjeringen, og palasset ble deretter omdannet til nasjonalmuseum.

Overnatting i Luang Prabang.

Ikke langt fra Luang Prabang ligger den vakre Kuang Si-fossen i nydelige omgivelser. Vi kjører hit etter frokost, og husk badetøyet, siden det er mulig å ta en forfriskende dukkert i de turkisfargede bassengene som blir dannet av vannmassene. Vi tilbringer et par timer her der man også kan gå en tur i området på noen små stier. Vi spiser en pikniklunsj ved fossen før turen går tilbake mot Luang Prabang igjen. På veien stopper vi ved noen av de små landsbyene og tar oss en titt.

Ettermiddagen er på egen hånd, og du bestemmer selv om du vil bruke den på å slentre rundt i byen eller dra på tur i nærområdet. Det er mye å se, og reiselederen hjelper naturligvis gjerne med ideer og forslag til aktiviteter.

Overnatting i Luang Prabang.

Vi tar formiddagsflyet til Pakse i det sørlige Laos. De neste par dagene skal vi utforske dette uberørte området av Laos, som er enda et av reisens høydepunkter. Etter ankomsten i Pakse besøker vi det livlige lokale markedet. Pakse er den største byen i det sørlige Laos, og herfra går alskens varer ut til hele regionen. Vi spiser lunsj i Pakse før vi fortsetter med båt til en mindre øy midt i elva. Her finner vi det herlige resortet vårt, der vi skal bo i romslige hytter som ligger direkte ut til elva. Vi har det meste av ettermiddagen til å nyte de vakre omgivelsene i og rundt resortet.

Vi starter dagen med en hyggelig sykkeltur rundt på øya, gjennom markene og de små landsbyene. Etterpå forlater vi det herlige resortet vårt og begir vi oss videre med buss til Wat Phou-tempelkomplekset. Her stifter vi for første gang bekjentskap med tempelruiner fra det mektige Khmerriket, som strakte seg langt utover de grensene Kambodsja har i dag. Wat Phou-tempelkomplekset dateres tilbake til de tidlige kongerikene og ligger vakkert til tett ved Mekong og omkranset av fjell. Hovedtempelet ligger på en mindre høyde, og der blir man belønnet med en makeløs utsikt over dalen, rismarkene, Mekong og fjellene rundt. 

Heretter skal vi med buss videre sørover til et område som kalles «De 4000 øyenes rike». Her i det sørligste av Laos er elva veldig bred – helt opp til 11 kilometer. Elva har gjennom årtusener skåret seg vei gjennom landskapet, og en masse øyer av forskjellig størrelse er oppstått. Det er også i dette området at den øvre og nedre delen av Mekong er atskilt av i alt fem fossefall. Av disse besøker vi de to vakreste. Vi skal bo på en av de større øyene, Don Khong, der vi blir innkvartert på et hyggelig hotell.

I dag drar vi på utflukt i denne eventyrlige delen av Laos. Vi kjører litt lenger mot sør før vi stiger om bord på en båt og tar en båttur i området. Vi går i land på Don Khong, som er en av de mindre øyene i området. Tross sin størrelse har øya likevel funnet vei til historiebøkene. Den har fosser på begge sider, og den nordlige delen av øya har adgang til den øvre delen av Mekong, mens sørspissen har adgang til den nedre delen. Da fossene umuliggjør gjennomgående båttrafikk, fikk de franske koloniherrene den idé å anlegge en mindre jernbane på øya. Slik kunne varene fraktes med båt til den ene siden av øya, videre på jernbanen til den andre siden, og derfra lastes over på båter igjen. Den gamle jernbanen er for lengst forsvunnet, men jernbanelegemet er der fremdeles. Vi tar en tuktuk-tur langs den gamle jernbanen. Vi skal naturligvis også se de vakre fossefallene på øya, før vi med båt og buss drar tilbake til hotellet vårt på Don Khong-øya.

Vi sier farvel til Laos og god dag til Kambodsja. Vi kjører den korte veien til grensen mellom de to landene, og etter innreiseformalitetene fortsetter vi mot den kambodsjanske byen Preah Vihear. Vi spiser lunsj på en lokal restaurant underveis, og vel framme i Preah Vihear besøker vi tempelet av samme navn, som kom på UNESCOs verdensarvliste i 2008. Tempelet er også fra khmer-tiden og ligger på en 525 meter høy bakke der det er flott utsikt over landskapet.

Dagens siste stopp blir ved en landsby ved foten av fjellet, der vi tar oss en titt og hilser på lokalbefolkningen.

Vi forlater Preah Vihear og kjører mot Siem Reap. På veien tar vi en avstikker der vi skal på et dypdykk i den kambodsjanske historiens mørke kapittel under Pol Pot. Det skjer når vi besøker Anlong Veng, som var Røde Khmers hovedkvarter.

Det var her i byen at Pol Pot ble dømt for «folkemord og forbrytelser mot menneskeheten» i en FN-støttet domstol. I april 1975 inntok den kommunistiske geriljabevegelsen Røde Khmer den kambodsjanske hovedstaden etter flere års borgerkrig. Kort etter ble byens godt 1 million innbyggere tvangsflyttet til landområdene for å inngå i planene om skapelsen av et kommunistisk bondesamfunn. Ekstreme arbeidsforhold, sykdom og sult tok livet av tusenvis av mennesker, mens byfolk, personer med tilknytning til det tidligere styret, intellektuelle og minoritetsgrupper ble behandlet som potensielle fiender av den nyopprettede staten. Nesten en fjerdedel av Kambodsjas befolking ble utslettet under regimet til Røde Khmer. 

Her i byen ligger Pol Pot og et annet fremtredende medlem av styret, Ta Mok (også kjent som «bror nummer 4», begravd. Vi får muligheten til å se Ta Moks hus, hans gravsted og Røde Khmers siste hovedkvarter, som lå her i byen.

Etter dette triste innblikket i Kambodsjas historie forlater vi Anlong Veng og kjører til Siem Reap, som er vår base for å se de storslåtte Angkor Wat-templene. 

Siem Reap er et sjarmerende sted, med trær langs bulevardene og gamle franske hus. Vi bor på et sentralt beliggende hotell og tilbringer resten av dagen med å slappe av eller kikke nærmere på byen.

Overnatting i Siem Reap.

I dag bruker vi hele dagen på å utforske det gigantiske tempelområdet Angkor Wat.

Vi begynner i Angkor Thom. Dette gamle bysentret er i dag en ruinby omringet av en kvadratisk åtte meter høy mur. Etter å ha passert inngangsporten, som er flankert av imponerende elefanter, beveger vi oss inn til Bayon-templet, som ligger nøyaktig midt i byen. Templet har 54 tårn med utskårne, gåtefulle ansikter som symboliserer de 54 provinsene i det store Khmer-riket. Vakre relieffer ser vi også på Elefantterrassen og Den spedalske kongens terrasse.

Vi får også se det minneverdige og pittoreske Ta Prohm tempelet, som er bevart som det ble funnet – halvt i ruiner og overgrodd av jungelens trær og slyngplanter. Det er helt fantastisk å se hvordan naturen langsomt har gjort krav på sin rett til å gro, selv på et underlag av gamle murstein.

Om ettermiddagen lar vi bussen stå og kjører i stedet i tuk-tuk til den berømte og enestående tempelbyen Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dekker 20 x 50 kilometer og var i tiden fra 800- til 1300-tallet hovedstaden i det mektige Khmer-riket. Det hadde en innflytelse som strakte seg langt inn i nabolandene. Selve Angkor Wat er bare det største av mange templer, selv om det har gitt hele området navn. Angkor Wat er et av de bygningsverkene som stadig forbløffer turistene, og stedet etterlater ingen tvil om at Khmer-riket med rette hadde en storhetstid.

Hvis det er vær til det, nyter vi solnedgangen over rismarkene fra det vakre tempelområdet før vi vender tilbake til hotellet.

Overnatting i Siem Reap.

Du har noen timer til å besøke noen av byens severdigheter eller gjøre dine siste innkjøp før vi kjører til lufthavnen og setter kursen hjemover.