Veien til Mandalay – det beste av Burma

Fra Oslo setter vi kursen mot Sørøst-Asia. 

Reisen vår begynner i Burmas største by, Yangon. Yangon, som tidligere het Rangoon, var landets hovedstad fra britenes erobring av det nordlige Burma i 1885 frem til 2005, da hele statsadministrasjonen ble flyttet til byen Nay Pyi Taw, snaut 400 kilometer nord for Yangon.

Selv om Yangon ikke lenger er landets hovedstad, er byen fremdeles landets økonomiske og intellektuelle sentrum, og denne tropiske storbyen byr på en spennende blanding av moderne byliv, vakre buddhistiske pagoder og noe av Sørøst-Asias best bevarte britiske kolonitidsarkitektur.

Vi drar på en orienterende byrundtur, ser noen av byens severdigheter og får et fint inntrykk av livet i byen. Vi legger veien forbi et lokalt tehus, som er en integrert del av burmesernes liv. Heretter fortsetter vi til en av byens grønne oaser, Kandawgyi-parken med den vakre Kandawgyi-sjøen («den kongelige innsjøen»), som ble dannet under det britiske kolonistyret for å forsyne byen med rent vann. Vi tar en kort fotopause ved den kongelige Saraweik-båten, som er en kopi av en gammel kongebåt.
Vi spiser lunsj på en lokal restaurant, og om ettermiddagen ser vi Yangons ubetinget mest berømte byggverk: den betagende vakre gull- og juvelbesatte Shwedagon-pagoden, som troner majestetisk på den hellige åsen Singuttara midt i byen. Uansett hvor i Yangon man befinner seg, kan man alltid orientere seg i forhold til den 98 meter høye forgylte pagoden.

Ifølge sagnet er Shwedagon-pagoden 2500 år gammel, mens arkeologer anslår at den er bygd mellom 500- og 900-tallet. Pagoden er landets viktigste buddhistiske helligdom med besøk av mange tusen pilegrimer hvert år, og det sies at den ble bygd for å beskytte åtte hår fra selveste Buddha. På denne tid av dagen er det en meget fortettet atmosfære, og templet ånder av religiøsitet.

Her sist på ettermiddagen er det beste tidspunktet å besøke stedet på. Det hersker en herlig stemning når troende og ikke-troende møtes med lokale familier på piknik og de fremdeles få turistene. På dette tidspunktet er lyset også flottest, og vi ser solnedgangen over Yangon fra tempelområdet. 
Vi avslutter dagen med å spise en hyggelig velkomstmiddag sammen på en lokal restaurant.

Overnatting i Yangon.

Vi tar et morgenfly til Mandalay. Med et imponerende antall buddhistiske pagoder – mer enn 700 – og et stort antall klostre er Mandalay Burmas absolutte religiøse sentrum. Av landets 500 000 buddhistmunker bor cirka 60 prosent her i Mandalay og lever et liv i askese i samsvar med århundregamle prinsipper og ritualer. Mandalay er dessuten kjent for sine rike kunst- og kunsthåndverkstradisjoner. Under det burmesiske kongedømmet, som hadde sitt siste hovedsete her i Mandalay, var mange av de lokale kunstnerne og kunsthåndverkerne leverandører til hoffet, og de stolte, kreative tradisjonene består den dag i dag.

Vi starter litt utenfor Mandalay, der Amarapura – den udødelige byen – ligger. Amarapura var i en periode på 50 år (1783–1833) landets hovedstad. Her skal vi se den berømte broen U Bein, som med sine 1,2 kilometer er verdens lengste gangbro i teaktre. Broen hviler på mer enn 1000 bropilarer over Taungthaman-sjøen og forbinder Taungthaman-øya med fastlandet. Selv om U Bein har mer enn 200 år på baken, er den fremdeles i fin stand. 

Der er ofte et yrende liv av lokale til fots eller på sykkel over broen, som er en av Burmas mest fotograferte severdigheter. Amarapura er også hjemsted for Burmas største buddhistkloster: Mahagandayon-klostret, som er hjemsted for mer enn tusen munker og munkenoviser.
I det burmesiske samfunnet er det en sterk sosial forventning om at gutter/menn minst to ganger i livet hengir seg til klosterlivet – dels som gutt (mellom 10 og 20 år), og igjen etter 20-årene som fullt ordinert munk. Munker nyter generelt veldig stor respekt i Burma, og det er derfor særdeles prestisjefylt for en familie å ha en sønn som er – eller i en periode har vært – munk. De 
burmesiske munkene har flere ganger markert seg sterkt politisk, senest i 2007, da en gruppe munker gikk i clinch med militærregimet i protest mot militærets angrep på fredelige demonstranter. 

Før lunsj besøker vi den berømte Mahamuni-pagoden. Midt i pagodens fortettede atmosfære er det en buddhafigur som man gjennom flere hundre år har klistret bladgull på. Som et morsomt kuriosum kan det nevnes at buddhafiguren hver morgen får børstet tenner og renset negler av munkene i templet. I området ser vi også nærmere på hvordan gull blir banket ut til bladgull.
Heretter kjører vi til hotellet vårt og sjekker inn. Senere på ettermiddagen tar vi en spasertur gjennom Mandalays gater.

Overnatting i Mandalay. 

Vi starter dagen med å kjøre til toppen av Mandalay Hill, der vi har fin utsikt over byen. Neste stopp blir ved det lille, men utrolig vakre Shewendaw-klosteret, som for det meste består av sirlig og detaljert utskåret teaktre. Opprinnelig var bygningen forgylt både utvendig og innvendig, men tiden har satt sine spor, og nå er det bare inne at lyset skinner i de gylne flatene.

Heretter ser vi «verdens største bok», Kuthodaw-pagoden. De 729 hvite stupaene som området består av inneholder alle en steintavle med et skriftstykke fra Buddha.

Vi spiser lunsj på en lokal restaurant før vi skal ut på Burmas viktigste og lengste elv, Irrawaddy. Målet vårt er Mingun, der vi skal se Mingun-klokken – en av verdens tyngste klokker på rundt 90 tonn. I Mingun ser vi også nærmere på den hvite Hsinbyume-pagoden, som med sin farge symboliserer det buddhistiske mytiske Meru-fjellet. Vi går tilbake til Mandalay med båt og kjører tilbake til hotellet vårt.

Overnatting i Mandalay.

Vi forlater Mandalay og kjører mot Bagan, og underveis gjør vi holdt ved tempelfjellet Popa. På toppen av Popa-fjellet, som kalles Burmas svar på Olympos, ligger et malerisk kompleks av klostre, stupaer og templer, og hvert år arrangeres det store religiøse fester her som tiltrekker et stort antall pilegrimer. Er du i god fysisk form kan turen opp til toppen gjøres unna på rundt en halvtime. Men det krever et oppmerksomt blikk – blant annet for å unngå å gli i eventuelle etterlatenskaper etter aper. Sko og sokker skal avleveres ved foten av fjellet, så man må gå barbent. 

På veien spiser vi lunsj på en lokal restaurant, og utpå ettermiddagen er vi framme ved Bagan, det berømte 42 km² store sletteområdet som er hjemsted for mer enn 3000 historiske buddhisttempler. Så langt øyet rekker, popper de karakteristiske spisse tempeltårnene opp i det flate slettelandskapet, og det hele har et skjær av mystikk og uvirkelig eventyrlandskap over seg.

Overnatting i Bagan.

Vi bruker den første delen av dagen til å se nærmere på hverdagslivet her i Bagan. Vi er langt ute på landet, og det er nesten sånn at man føler at man har reist et par hundre år tilbake i tiden. Her går livet sin vante gang, og på det lokale fruktmarkedet ligger eksotisk frukt og grønnsaker på rad og rekke mens lokale husmødre nøye velger ut dagens innkjøp. Livet her leves som det har blitt gjort i århundrer, og livet på landet er slitsomt. Få mekaniske eller moderne maskiner har funnet veien til Bagan, og på turen gjennom det vakre landskapet med peanøttåkrer som venter på å bli høstet med sigd og ljå møter man et oksespann som sakte rasler av gårde på de tørre og støvete veiene. 

Vi begynner med å besøke byens marked, der man handler med all slags frukt og grønt. Her feiler gjestfriheten ingenting, og uansett hvor man er blir man møtt med nysgjerrige blikk og smil.
Vårt innblikk i hverdagslivet fortsetter når vi stopper ved et av de mange templene som ligger langs elvebredden. Her får vi en lokal snack og en kopp te. Ikke langt herfra ligger Lawkananda Wildlife Sanctuary, som blant annet arbeider for å redde den truede burmesiske stjerneskilpadden. Stjerneskilpadden er i høy kurs spesielt på det kinesiske markedet, men siden 1997 har de klart å øke bestanden her.
Vi spiser lunsj sammen på en lokal restaurant der noen av områdets ungdommer hjelper til med å lage og servere maten – slik får de utdannelse og ferdigheter de kan bruke fremover.
Vi bruker ettermiddagen på å se noen av Bagans viktigste pagoder. Starten på byggingen av det første templet på Bagan-sletten fant sted i 1057. Konge etter konge føyde flere og flere templer til, helt til Kublai Khans mongolske tropper 230 år senere erobret området.

Hele 4400 templer ble bygd på sletten, og på tross av utfordringer som jordskjelv, oversvømmelse og erosjon er mer enn 3000 templer bevart den dag i dag. Området kandiderer til å komme på UNESCOs liste over verdens kulturarv, men en verserende tvist mellom myndighetene og UNESCO om renoveringsmetoder har satt prosessen på pause.

Vi besøker blant annet Ananda-templet, et hvitkalket mesterverk som kombinerer mon-arkitektur med indisk arkitektur. Ifølge et sagn fikk kong Kyanzittha drept de åtte munkene som bygde templet, så de ikke kunne bygge et lignende tempel andre steder. Tett ved Ananda-templet finner vi også Thatbyinnyu-templet og den gylne Shwezigon-pagoden, som sies å inneholde en tann og en knokkelbit fra selveste Buddha. 
Vi avslutter dagen med å nyte solnedgangen over Bagan-sletten.

Overnatting i Bagan.

Dagen i dag er satt av til opplevelser på egen hånd i Bagan eller rett og slett bare avslapping ved bassenget. Du kan leie en sykkel og sykle rundt i eget tempo blant de mange templene. 

Det er også mulig å kjøpe en heldagsutflukt til Pakokku. Hvis du har kjøpt utflukten til Pakokku står vi tidlig opp og kjører til den lille landsbyen Myitche på den andre siden av elvebredden. Her besøker vi det store og veldig lokale morgenmarkedet, et sted som veldig få turister finner fram til. Vi ser nærmere på noen av varene som blir solgt her og tar også en titt på hvordan de blir produsert: fra lokale snacks og godteri til sukkerrør. Vi fortsetter med båt oppover Irrawaddy-elva til vi er framme i byen Pakokku. 

Jorda rundt byen og elva er utrolig fruktbar, og her blir det dyrket alt fra tobakk og bomull til chili og peanøtter. Alt etter årstiden ser vi nærmere på plantingen eller innhøstingen av de forskjellige grødene det blir arbeidet med.  Her kan vi se de lokale bøndene over skulderen.

Vi spiser lunsj på en lokal restaurant i Pakokku, og heretter har vi litt tid til å snuse rundt i byen og besøker blant annet et hus der de lager sigarer. Etter litt tid i Pakkoku setter vi oss til rette i båten vår og drar tilbake til Bagan. Vi er framme i Bagan utpå ettermiddagen, når kveldslyset er et mykt skjær over templene.
Utflukten er ikke med i reisens pris. Se mer lenger nede i programmet.

Overnatting i Bagan.

Vi forlater Bagan og kjører om morgenen mot Shan-platået i Shanfjellene, som strekker seg fra foten av Himalaya og inn i Thailand. Målet er Kalaw, en gammel britisk «hill station» som har en eim av kolonihistorie. Underveis gjør vi holdt de stedene der vi synes det er noe interessant. Vi stopper blant annet ved en landsby og får se litt av hverdagen til dem som bor der. Vi spiser lunsj underveis på en lokal restaurant og er framme i Kalaw utpå ettermiddagen. Turen fra Bagan til Kalaw er på ca. 275 km og tar 5–6 timer.

Vi kjører til byens marked, der de lokale kommer for å kjøpe mat og andre ting de trenger – frukt, grønnsaker og kjøtt sammen med alskens tekstiler. Før vi forlater Kalaw ser vi også byens katolske kirke fra den britiske kolonitiden. Heretter fortsetter vi mot Inle-sjøen, men før vi kommer så langt blir vi klokere på hvordan man lager det papiret som blant annet blir brukt til å framstille fargestrålende parasoller. 
Vi fortsetter til byen Nyanaung Shwe, som ligger et par kilometer nord for selve Inle-sjøen. Her skifter vi bussen ut med mindre båter og drar til hotellet vårt ved innsjøen. Vi får et inntrykk av livet på innsjøen allerede på veien dit.

Den 116 km² store ferskvannssjøen ligger på 900 meters høyde, omgitt av frodige grønne fjell. På sjøen både bor og arbeider cirka 70 000 personer fra intha-folket. Alle hus står på pæler, og i de karakteristiske flytende hagene dyrker man alt fra tomater til appelsiner. 

De neste par dagene ser vi nærmere på livet i og omkring sjøen. Fiske er fortsatt en viktig inntektskilde, og de lokale fiskerne praktiserer en helt spesiell rostil som ikke så lett lar seg kopiere: De står oppreist i båten og ror med det ene benet snodd om åren. På denne måten har de begge hender fri til å senke fiskerusene, og denne nærmest akrobatiske stilen er imponerende å se på. 

Før vi er framme ved hotellet skal vi også se Shandel-statens viktigste hellige pagode, Phaung Daw Ow-pagoden fra 1700-tallet. Her blir det oppbevart fem små buddhastatuer som hvert år føres rundt på Inle-sjøen i forbindelse med sjøens viktigste fest. Gjennom årene har pagoden nærmest utviklet seg til et valfartsmål, og de fem buddhafigurene er så overdekket med bladgull at de i dag nesten har mistet sin form.
Ved ankomst til hotellet er det tid på egen hånd mens roen senker seg over Inle-sjøen. 

Overnatting ved Inle-sjøen.

Vi ser landsbyer som står på pæler ute i sjøen, og de flytende hagene der det blir dyrket blant annet tomater, agurker og auberginer. Trafikken på sjøen er en blanding av langhalebåter, som transporterer mennesker, og bønder som drar rundt i robåter for å samle inn planter til de flytende markedene sine.

Vi går i land på sjøens vestbredd og besøker Inn Dein-pagodekomplekset, som ligger godt gjemt og kan nås via en rekke trappetrinn. Det venter oss enda et imponerende syn når vi ser hvordan stupaene nærmest vokser opp av jorden, og hele området virker som om det er gått i ett med naturen. 

Underveis spiser vi lunsj på en lokal restaurant og besøker også et av de lokale markedene som flytter rundt i området alt etter ukedag.

Overnatting ved Inle-sjøen. 

Det er blitt tid til å forlate Inle-sjøen og Myanmar. Vi kjører nordover til den lille flyplassen i Heho, der vi tar flyet tilbake til Yangon. Her begynner hjemreisen vår.

Vi lander i Oslo.