Albania og Montenegro

Vi flyr fra Oslo til Tirana, der vi lander sidst på aftenen og kører direkte til vores hotel.

Etter frokosten kjører vi direkte på byrundtur i den albanske hovedstaden.
Vi kjører på en av byens hovedveier, bulevarden Deshmoret e Kombit, ”De nasjonale martyrenes bulevard”, som tidligere het Mussolinis bulevard. Her ligger flere universiteter og administrative bygninger og banker. Vi fortsetter til Skanderbegplassen. Den er oppkalt etter Albanias absolutte nasjonalhelt, som troner som rytterstatue et prominent sted på plassen. Gjergj Kastrioti (1405–1468) var i osmansk tjeneste, der han fikk tilnavnet Skanderbeg – sammensatt av navnet Iskander (Alexander) og den tyrkiske tittelen bey.

På vår sightseeing kjører vi også forbi Mor Teresa-plassen, som er oppkalt etter den berømte nonnen av albansk avstamning som viet sitt liv til å hjelpe Indias fattige. Vi fortsetter forbi Albanias nasjonalmuseum og Pyramiden, som opprinnelig ble oppført som museum for diktatoren Enver Hoxha (uttale: Hodsja). Nå er det konferansesenter og selskapslokaler, men det er nedrivningstruet på grunn av planer om å bygge et nytt albansk parlament. 

Herfra går turen videre til byen Berat, med en historie som går hele 2400 år tilbake i tiden. På veien passerer vi Elbasan, landets fjerde største by, som i 1970-årene huset landets største industrikompleks, oppført med kinesiske bistand. I dag ligger det meste av området øde, og de tomme bygningene ligger som et minne om Albanias forsøk på å finne sin plass i det kommunistiske samfunnet etter bruddet med Sovjet i 1961.

Vi fortsetter til Berat i den sentrale delen av landet. Den gamle bydelen i Berat er på UNESCOs liste over verdens kulturarv, og de historiske husene med de mange vinduene, bygd på terrasser oppover klippesiden, illustrerer på beste vis tilnavnet ”Byen med de tusen vinduene”. 

Berat har en vakker borg oppe på en åstopp, og i middelalderen bodde de fleste av byens innbyggere innenfor borgområdet. Beboerne var for størstedelens vedkommende kristne, og i borgområdet har det ligget omkring 20 kirker, de fleste oppført på 1300-tallet. Noen av dem har verker av Albanias mest berømte ikonmaler, Onufri, som har fått sitt eget museum i Mariakirken. Byen har også noen fine moskeer, blant andre Kongemoskeen, som ble bygd i slutten av 1400-tallet. Berats etnografiske museum hører til et av de beste i landet, og vi kikker innom og får et innblikk i hvordan livet artet seg i byens storhetstid under Osmanriket. 

Osum-elva bukter seg gjennom Berat, og vi skal naturligvis se den vakre Gorica-broen, som forbinder byens to gamle bydeler, Mangalem og Gorica. Den opprinnelige trebroen ble oppført under Ahmet Kurt Pasja, mens den nåværende konstruksjonen er av nyere dato. Ahmet Kurt Pasja styrte i Berat i slutten av 1700-tallet under det kortvarige pasja-regimet i Berat, som var en av grunnsteinene i den senere albanske statsdannelsen i 1912. 

Sent på ettermiddagen kjører vi videre til byen Saranda, der vi sjekker inn på det hyggelige hotellet vårt. Sarandë, en av Albanias populære badebyer, som i høysesongen blir oversvømt av gjester fra Korfu. Den greske påvirkningen er ikke til å ta feil av, og byen er et supert utgangspunkt for vårt program de neste dagene.

Etter frokost kjører vi mot et av området mest spennende byer. 
Gjirokastra (”Sølvborgen”) er over 2500 år gammel og er meget vakker, med små brolagte veier og mange små hus med skifersteintak. Byen er poetisk beskrevet i den albanske forfatteren Ismail Kadares bok ”Krønike i stein”, og den var også hjemby for Albanias diktator Enver Hoxha. Hans tilhørsforhold til byen sikret at den ble holdt noenlunde ved like under diktaturet, men da det falt, forfalt husene. Festningen og byen er UNESCO-vernet, og i dag er det UNESCO som betaler de 20 000 dollarene som hvert tak rundt regnet koster å vedlikeholde – et beløp som den alminnelige albaneren ikke har en jordisk sjanse til å betale selv. Byen har en hel del tradisjonelle håndverksforretninger, en gammel hyggelig bydel og en spennende basar. 

Vi starter med å gå til fots opp til festningen, der vi får en fantastisk utsikt over byen. I dag har festningen mistet sin strategiske betydning, men helt frem til 1970-årene ble stedet brukt som fengsel for politiske fanger. 

Vi fortsetter nedover de små kronglete gatene i den gamle bydelen og kikker innom det interessante lille museet for Albanias største nålevende forfatter Ismail Kadare. Museet er innredet i hans barndomshjem og gir et spennende innblikk i hans liv og virksomhet.

Det er blitt tid til å returnere til Saranda, og vi drar nå ut mot kysten. På veien gjør vi holdt ved et interessant naturfenomen, Det blå øyet. Navnet henviser til det krystallklare vannet ved kilden, som er utspring for elva Bistrice; den renner ut i havet 25 km lenger sør. Vannet kommer opp gjennom et hull i det imponerende fjellmassivet, og det er fremdeles uklart hvor dypt hullet er. Det har etter sigende vært dykkere så langt ned som 50 meter uten å treffe på bunnen. 

Vi avslutter dagen med besøk på en lokal vingård og smaker på de lokale druene. Vinproduksjonen i Albania hører til blant de eldste i Europa, og her finner man noen druer som ikke dyrkes andre steder. De mest berømte er shesh og kalmet-druen.

Vi forlater Saranda etter lunsj og kjører ned langs kysten til den lille badebyen Ksamil. Her er noen av landets beste badestrender. Den lille og hyggelige byen byr i tillegg på noen av de beste fiskerestaurantene hvor det er mulig å nyte en god lokal lunsj (ikke inkludert i reisens pris).

Herfra fortsetter vi nordover mot Vlora. Det er en veldig vakker kjøretur til Vlora, der vi passerer gjennom noen av de mest spektakulære fjellpassene mens vi kan følge kystlinjen, som bukter seg flere hundre meter nede. Underveis gjør vi stopp i en liten landsby og besøker en lokal familie som med glede viser frem hjemmet sitt. 

Vi kommer til Vlora sent på ettermiddagen og tar en kort byrundtur i byen som i hovedsak er kjent for å danne rammen om den albanske frihetskampen. Deretter avslutter vi dagen med å spise en god middag sammen.

I dag kjører vi til Apollonia, der vi skal besøke ruinene og restene av Apollonia, oppkalt etter guden Apollon. Byen ble grunnlagt av tilreisende grekere fra Korinth og Kerkyra (Korfu) ca. år 500 f.v.t. De neste 800 årene var byen et handelssenter med blant annet slavehandel, inntil et større jordskjelv ødela den og endret de omkringliggende vannområdene til sumper med malariamygg.

Vi nyter byens praktfulle beliggenhet og ser hvordan den ville sett ut hvis den ikke var blitt ødelagt, og vi får et inntrykk av livet i antikken.

Nord for Vlora passerer vi de store saltområdene som har fungert siden 1800-tallet. Vi spiser en lokal lunsj før vi ankommer til den største byen i den nordlige delen av Albania, Shkodra (Shkodër). Plassert bare 3–4 mil fra grensen til Montenegro danner byen et perfekt utgangspunkt for morgendagens utflukt.

Etter en god frokost begir vi oss mot grenseovergangen til Montenegro og fortsetter derfra til Budva, som er hovedby på Budva-rivieraen i den sørligste delen av Dalmatia. Budva ble grunnlagt for 2500 år siden og er dermed den eldste byen på Adriaterhavskysten. Den gamle bydelen ligger på en tange, omgitt av venetianske bymurer. For enden av tangen ligger byens gamle festning. Vi går en tur i den bilfrie historiske bydelen og stifter bekjentskap med plasser, brolagte gater, kirker og festningen. Vi avslutter vår byrundtur med en god lunsj på en lokal restaurant. 

Om ettermiddagen drar vi videre til en av de vakreste og historisk mest betydningsfulle byene i Montenegro, Cetinje. Vi kjører av den nylig anlagte veien over fjellene, der vi underveis gjør stopp i den lille hyggelige landsbyen Njigusi, som er kjent for sine tørkede skinker, som vi naturligvis skal smake. Cetinje, som ligger for foten Lovcen-fjellet, ble grunnlagt i slutten av 1400-tallet og har vært landets hovedstad siden 1878. Den montenegrinske kongefamilien har satt sitt tydelige preg på byen med de mange vakre bygningene. Vi besøker kong Nikolaus’ palass, som i dag er omdannet til museum. Kong Nikolaus regjerte landet i perioden 1860–1918 og er en av de viktigste personene i landets nyere historie. Det lille museet gir et godt innblikk i landets omtumlede historie og kan dessuten by på en hyggelig hage grunnlagt i 1870.

Fra Centinje kjører vi tilbake til hotellet vårt i Skhodra, der kvelden er til fri disposisjon.

Shkodras historie kan spores helt tilbake til kongedømmet Illyria, da den i en lengre periode fungerte som hovedstad. I dag er byen et viktig økonomisk og kulturelt senter med en levende forretningsgate. Vi besøker et lokalt marked og går på oppdagelsestur i byens sentrum, der den lille gågaten byr på hyggelige kafeer, museer og suvenirbutikker.

Vi fortsetter til Kruja, det autonome Albanias første hovedstad. Det var fra Kruja nasjonalhelten Skanderbeg bekjempet osmanene, og byen har da også et museum viet til ham. Gjergj Kastrioti (1405–1468) var i osmansk tjeneste, der han fikk tilnavnet Skanderbeg – sammensatt av navnet Iskander og den tyrkiske tittelen bey. I 1443 gikk han over til kristendommen og ledet deretter Albanias kamp mot osmanene, som han holdt stangen til sin død. Deretter var landet under osmansk herredømme inntil begynnelsen av 1900-tallet.
 
Museet holder meget passende til i byens borg, som motstod hele tre langvarige tyrkiske beleiringer. Her er utstilt historiske gjenstander relatert til 1400-tallets albansk-osmanske kriger. Vi avslutter besøket med litt tid på egen hånd i byens gamle basar, der det er mulig å kjøpe håndlagede suvenirer og mye annet. Vi spiser middag og overnatter i Kruja.

Formiddagen er avsatt til opplevelser på egen hånd før vi setter kursen mot hovedstaden, hvor vi inntar vår siste lunsj sammen. 

For grupper med sen avreise tilbake til Norge vil det dessuten være tid nok til å gå på eventyr i den albanske hovedstaden før bussen kjører til lufthavnen utenfor Tirana for å fly til Norge.