Sussex og Kent – fra Brighton til Canterbury

Vi starter reisen vår i England med et besøk på Chartwell House and Garden, som var selveste Sir Winston Churchills hjem i mer enn 40 år. Det gamle Tudor-paleet var det stedet der Churchill skapte sin familie i 1920–1930-årene, som var Chartwell Houses storhetstid. Det er en reise gjennom tiden, og her finner vi skatter fra den gamle statsministerens liv og levnet, der man får et unikt innblikk i hvordan en av Englands største ledere gjennom tidene har bodd. 

Vi fortsetter turen sørover og gjør et lite stopp i den gamle kurbyen Royal Turnbrigde Wells, som fra 1600-tallet var populær blant kongelige og adelige. De kunne nå byen på en dagstur fra London i hestetrukket karet. Her hadde man kilder med helsebringende mineralvann som man drakk lystig av om formiddagen, og om ettermiddagen kunne man underholde seg med promenader eller rideturer. Vi stopper ved The Pantiles, det overdekkede handelsområdet som i dag er fylt med gallerier, kafeer og små hyggelige spisesteder og barer. 
Deretter går turen nå sørover til byen Eastbourne i grevskapet East Sussex, som skal være vårt hjem de tre neste nettene. Fra Eastbourne kommer både komikeren Eddie Izzard og den tidligere statsministeren Theresa May. Byen utviklet seg til en fasjonabel engelsk badeby på 1800-tallet, og stemningen er klassisk viktoriansk med en liten dash middelhavsfornemmelse. Byen er så pass liten at man kan nå rundt til fots, men stor nok til å romme et rikt tilbud av kultur, shopping, fornøyelser og ikke minst puber og tehus. Eastbourne har også en åtte km lang strandpromenade.

Hotellet vårt er et typisk engelsk mellomklassehotell, og det er valgt primært for sin beliggenhet like ved havet. Vi har spisesteder i nærheten av hotellet; ellers kan man gå de ca. 800 meterne inn til byens sentrum, der det er et enda større utvalg. Og der finner man kanskje en hyggelig pub. Den første middagen spiser vi sammen på hotellet, mens de neste middagene i Eastbourne er på egen hånd, så man får mulighet til å oppleve kveldsstemningen i byen. 

 (Dagens kjøring 115 km – samlet kjøretid 2 timer)

I dag skal vi oppleve en enestående og overdådig prakthage, nemlig Sissinghurst Castle Garden i grevskapet Kent, en drøm for alle som setter pris på hageanlegg med planter i harmoniske fargeskalaer. Hagene i Sissinghurst er skapt av forfatterinnen Vita Sackville-West og hennes mann, diplomaten Harold Nicolson, som kjøpte slottet i 1930. Den gangen var det svært forfallent, og flere av bygningene lå i ruiner. Parken med de vakre hagerommene var deres felles prosjekt, der Vita stod for plantevalget og Harold for de stringente rammene, og hvert hagerom har sin egen karakter. Som hagens naturlige sentrum står det gamle tårnet prangende, som en spesiell levning fra fordums tider. Vita elsket det ekstravagante og luksuriøse, men likte også det enkle og robuste. I rabattene myldrer det av alt fra eksotiske granatepletrær og magnoliaer til alminnelige nattfioler og hassel. Hageplanen er strikt arkitektonisk, og hvor man enn vender seg, er der noe som fanger blikket. Når vi har sett oss mette på all denne skjønnheten, venter en historisk opplevelse utover det vanlige. Slaget ved Hastings utspilte seg den 14. oktober 1066 ved den lille hyggelige byen Battle, 10 km utenfor Hastings, og dit skal vi. Slaget var Vilhelm Erobrerens og normannernes første store seier i erobringen av England. Det angelsaksiske England gikk snart under, normannerne seiret, og Vilhelm la både England og Wales under seg. Etter å ha tatt en titt på byen Battle, der den saksiske kongen Harald Godwinson sies å ha falt, besøker vi den moderne byen Hastings nede ved den Engelske kanal.

(Dagens kjøring ca. 120 km – kjøretid ca. 2 timer)

Vi skal i dag langs kysten lenger vestover mot Brighton, og her møter vi først de berømte kalksteinsklippene South Downs med Beachy Head og Seven Sisters. 

Vi kommer frem til byen Brighton, som også kalles London by the Sea, og som trolig er den best kjente badebyen på den engelske sørkysten. Brightons rullesteinstrand strekker seg gjennom hele byen og fortsetter milevidt til begge sider. Noen kilometer mot øst reiser hvite klipper seg som i Dover. Forlystelsesbyen Brighton har gjennom flere århundrer utviklet seg til en populær møteplass for samfunnets rikinger, for her møttes adel og kongelige. Royal Pavilion er den mest berømte severdigheten. Den ble bygd av arkitekten John Nash for å være en fasjonabel strandvilla for prinsregenten, den senere kong Georg IV. Det er en bemerkelsesverdig bygning, et overdådig lystslott i indisk stil med interiører inspirert av palassene i Det fjerne Østen. Det er ikke mange bygninger som er mer storslåtte enn denne. I byens sentrum kan vi slentre rundt i flotte regency-kvarterer eller i The Lanes, der trange og labyrintiske smug byr på en spennende samling av små smykkeforretninger, puber, hyggelige spisesteder og spesialbutikker for samlere. Vi får også anledning til å besøke The Palace Pier, den veldig prangende piren som ble anlagt i 1899 i senviktoriansk stil, og i dag er overdynget med spåkoner, spilleautomater og tivoliattraksjoner. Det var også i Brighton at ABBA vant Melodi Grand Prix i 1974 med sangen Waterloo. Den nyeste attraksjonen på stranden i Brighton er et 162 meter høyt utsiktstårn sponset av British Airways med utsikt til alle sider. Det ble innviet i 2016.

(Dagens kjøring 80 km – samlet kjøretid 1,5 time)

Det er nå tid til å forlate den engelske sørkysten og kjøre østover mot byen Rye i East Sussex. Gjennom den lille byen går Mermaid Street, som kanskje er den mest sjarmerende gaten i hele England, med små butikker, historiske vertshus og kafeer. Deretter besøker vi den engelske vingården Chapel Down, der vi selvfølgelig prøvesmaker vinene deres. I Sør-England trives nemlig en del typer av vinranker. Produksjonen er imidlertid svært liten, så det er vanskelig å finne disse vinene i andre land, men nå har vi sjansen til å prøve de edle dråpene.

Dagens mål er Canterbury i grevskapet Kent, Englands åndelige hovedstad og en av Englands eldste byer, full av pittoreske gater, fornemme butikker i gamle bindingsverkshus og raffinerte restauranter. Byen har med stolthet bevart sine middelalderlige attraksjoner og har en helt spesiell britisk sjarm. Canterbury har vært sete for erkebiskopen siden sist på 500-tallet, da den opprinnelige katedralen ble oppført, en katedral som nå er vidt berømt, og som ikke overraskende er opptatt på verdensarvlisten. Den første biskopen som på den tiden naturligvis representerte den katolske kirken og Roma, var Augustin av Canterbury, som i år 596 ble sendt til England av pave Gregor den store for å kristne sakserne. I år 1170 ble erkebiskop Thomas Becket myrdet i katedralen midt under en messe. Det førte til at den raskt ble et viktig valfartsmål for pilegrimer, noe som ble foreviget gjennom Geoffrey Chaucers berømte bok Canterbury Tales. Boken, som inneholder 24 beretninger på vers, blir betraktet som en milepæl i den engelskspråklige litteraturen. Siden kong Henrik VIII av England brøt med Roma og katolisismen, er erkebiskopen av Canterbury blitt utpekt av den engelske og senere britiske monarken.

Etter besøket i det historiske Canterbury begir vi oss gjennom det grønnkledde Kent til hotellet vårt like utenfor Canterbury, der en god middag venter oss.

(Dagens kjøring 150 km – samlet kjøretid 2,5 timer)

Vi forlater Canterbury og begir oss mot den pittoreske lille historiske byen Faversham. Den anses for å være den eldste handelsbyen i landet og er sågar nevnt i den berømte Doomsday Book. Byen produserte i århundrer svart krutt til så berømte slag som Trafalgar og Waterloo, og dens historie som industriby er ikke til å ta feil av når man går rundt i den. Det blir tid til en liten lunsj på egen hånd før vi kjører videre.

Vi avslutter reisen med et besøk på Leeds Castle, som med en historie på over 900 år har dannet ramme rundt kjendisers og kongeliges liv. Slottet var kong Edvard Is favorittresidens, og Henrik VIII installerte sin første kone Katharina av Aragon nettopp her. Det er et av de mest besøkte historiske byggverkene i Storbritannia, og det vakre slottet som ligger imponerende plassert midt ute i sjøen The Great Water, sammen med stedets vakre, fantasifulle lekeplasser og en meget kronglet labyrint gjør Leeds Castle verd å besøke for både barn og voksne.
Etter noen hektiske dager er det tid til å kjøre tilbake til flyplassen for å gå om bord på kveldsflyet hjem igjen. 

 (Dagens kjøring 150 km – samlet kjøretid 2,5 timer)