Gjenforeningsekspressen – Vietnam på langs med tog

Fra Oslo lufthavn flyr vi mot Vietnam og er framme neste dag.

Vi kommer til Hanois lufthavn om ettermiddagen og kjører til hotellet, der vi sjekker inn. Etterpå skal vi oppleve byens gamle bydel fra baksetet av en sykkeltaxi. Om kvelden spiser vi en hyggelig velkomstmiddag sammen.

Første del av dagen er avsatt til å se nærmere på noen av hovedstadens mange flotte severdigheter. Vi starter ved Ho Chi Minhs imponerende mausoleum, der den store landsfaderens jordiske rester er blitt oppbevart i en glassarkofag siden hans død i 1969. Vi blir i Ho Chi Minhs verden og går over til huset hans, som ligger bak mausoleet. Det lille huset er bygd på søyler med tradisjonelle vietnamesiske bondehus som forbilde. Huset, som står akkurat slik Ho Chi Minh etterlot det, er idyllisk plassert i en velfrisert hage direkte ned mot et stort, fiskefylt vann.

Etterpå bytter vi ut storbystemning med vakker natur og drar fra Hanoi til den UNESCO-fredede Halongbukten. Vi kjører i buss til den berømte bukten, som er et av naturens ubestridte vidundere – 3000 kalksteinsfjell i alle former ligger strødd utover det stille, blågrønne vannet.

En tradisjonell vietnamesiske junke er hjemmet vårt det neste døgnet mens vi går på kryss og tvers i bukten. Vi sjekker inn i lugarene våre, og kan nå lene oss tilbake og nyte den fantastiske utsikten i ro og mak. Overnatting i kahytter med eget bad/toalett.

Et av reisens mest magiske øyeblikk venter deg når du våkner denne morgenen. Det er et syn å våkne opp og kikke ut av vinduet, for nå befinner du deg i et av verdens vakreste naturområder! Mens vi nyter en god frokost om bord tar båten oss stille med tilbake til fastlandet. Vi begir oss heretter mot Hanoi, der vi spaserer en tur gjennom de smale gatene, opplever bylivet på nært hold og blant annet passerer en dam, der restene av et styrtet amerikansk fly fremdeles ligger som et monument for ødeleggelsene under krigen. Vi legger også veien forbi Hoan Kiem-sjøen, som ligger midt i Hanoi som en fredfull oase. På en liten øy i den nordlige delen av Hoan Kiem-sjøen ligger de turkisfargede Ngoc Son-tempelet (Jadefjell-tempelet) som ble grunnlagt i 1700. Man kommer over til øya ved å krysse den rødmalte trebroen Huc.

Etter frokosten kjører vi til togstasjonen i Hanoi og begynner på vår nesten 2000 kilometer lange togreise mot Ho Chi Minh City i sør. Langt den største delen av togreisen vil være med dagtog, slik at vi kan nyte den flotte utsikten. Vi reiser med Gjenforeningsekspressen, og om bord på toget reiser vi i firepersoners kupeer. Vi sørger for at vi har mulighet til å proviantere mineralvann og snacks før avgang. Det er utgangspunkt for en hyggelig og munter tur der vi kan stikke innom i kupeene hos hverandre mens toget ruller sørover.

Vår destinasjon for dagen er Dong Hoi. På veien passerer vi rismarker, elver, jordbruksområder og større og mindre byer før vi er framme i Dong Hoi om kvelden. Vel framme kjører vi den korte veien til det lekre strandhotellet vårt, der vi skal bo de neste to dagene.

Dagens togstrekning er beregnet til å ta ca. 10 timer.

I området rundt Dong Hoi er det tallrike kalksteinsfjell og -klipper, og det skaper en fantastisk kulisse til de grønne rismarkene. Områdets mange kalksteinsformasjoner gjemmer på utallige grotter og huler, og stedet er et sant eldorado for geologer. Man har funnet mer enn 400 grotter og huler, og eksperter mener at det er langt flere som man ennå ikke har funnet. En del av området er gjort til nasjonalpark på grunn av den utrolig vakre naturen, med jungel, elver og klipper.

I 2005 fant noen parkarbeidere ved en tilfeldighet en åpning i en fjern fjellskråning. Det skulle vise seg å være inngangen til et av verdens største grottesystemer, og man har foreløpig nådd godt og vel 4 mil inn i fjellet. I 2009 ble grotten åpnet for turister, og via en gangbro i tre får vi mulighet til å komme inn i fjellet og den magiske Paradis-grotten. Det er et helt eventyrlig underjordisk univers som venter oss her. Den ene store grotten på størrelse med en flyplassterminal avløser den neste. Fantastiske formasjoner som er dannet gjennom millioner av år skaper en nærmest uvirkelig stemning og følelsen av å ha reist til jordens indre. Vi skal likevel ikke igjennom hele grotten, men nøyer oss med de cirka 1000 meter der gangbroen er laget.

Etter denne enestående opplevelsen venter det lunsj på en lokal restaurant før vi fortsetter til Phoung Nha nasjonalpark. Kjøreturen tar oss igjen med gjennom et vakkert landskap med rismarker, jungel og fjellformasjoner. Målet vårt er Phoung Nha-hulene, som i motsetning til Paradis-grotten har vært kjent i århundrer. Man har funnet etterlatenskaper her fra det tidlige Chanpa-riket. Vi går av bussen og om bord i båter, og fortsetter gjennom det billedskjønne landskapet. Etter en liten time er vi framme ved inngangen til hulen og fortsetter i båtene inn i selve hulen – en spektakulær opplevelse.

Når vi er ute i dagslyset igjen kjører vi tilbake til resortet, der vi kan slappe av resten av dagen.

Etter våre spennende opplevelser i Quang Binh-provinsen fortsetter vi nå togreisen vår mot sør. Dagens etappe har også flott landskap og interessante passasjer underveis. Vi kjører nemlig inn i Quang Tri-provinsen, der den gamle grensen mellom Nord- og Sør-Vietnam ble fastlagt. Etter franskmennenes militære nederlag i fjellene i det nordlige Vietnam i 1954 ble det ved FNs hjelp etablert en løsning der man delte Vietnam i to. Den nordlige delen av landet skulle ledes av kommunistene med Ho Chi Minh i spissen, og den sørlige delen skulle ledes av en hastig etablert regjering med støtte fra USA. Man fastsatte en midlertidig grense ved den 17. breddegrad, og det er nettopp i dette området vi er i dag. Grensen var ment som en midlertidig løsning inntil en folkeavstemning kunne fastsette hvilken styreform den samlede befolkningen ønsket. Denne folkeavstemningen kom som kjent aldri, og grensen kom til å holde helt frem til 1975, da de nordvietnamesiske styrkene invaderte Sør-Vietnam. Området omkring den gamle grensen ble kalt DMZ, den demilitariserte sonen. Pussig nok skulle det med tiden vise seg at sonen ble det kanskje mest militariserte området i verden.

På den andre siden av «grensen» fortsetter toget det siste stykket til den gamle keiserbyen Hué, som historisk sett er Vietnams mest interessante by. Byen ble grunnlagt i år 300 fvt. og var keiserhovedstad i årene 1802–1945. Da vietnameserne på slutten av 1700-tallet etter hvert hadde fått bukt med det gamle Champa-riket og samtidig hadde fått gjort godt innhogg i Khmer-riket i sør, besluttet man at hovedstaden skulle flyttes til en sentral del av landet. Inntil da hadde hovedstaden alltid ligget i Hanoi i nord. Ved hjelp av både religiøse og militære eksperter bestemte man seg for å plassere den nye hovedstaden i de vakre omgivelsene ved Duftenes elv. I 1802 stod den nye keiserbyen ferdig med palass og embetsboliger, omgitt av i alt 11 kilometer bymur. 
Om ettermiddagen tar vi bussen til Tu Ducs og Khai Dinhs mausoleer. Keiser Tu Duc styrte landet fra 1848 til 1883 og levde i sann keiserlig luksus. Hans mausoleum bærer klart preg av hans storhet og ble konstruert slik at han kunne bruke det både før og etter sin død. Man kan se Hoa Khim-templet, som han brukte som palass når han var på et av sine mer langvarige besøk ved mausoleet, sammen med båtplassen der han la til når han hadde vært på jakt på Tinh Kiem-øya. Åndealléen, som fører til gravsteinspaviljongen, er flankert av en æresgarde med elefanter, hester, tjenere og militærmandariner som alle er lavere enn 153 centimeter, for det var keiserens høyde! I den murte paviljongen ligger keiserens gigantiske gravstein, som er den største i Vietnam. Den veier hele 20 tonn, og det tog fire år å transportere gravsteinen de 500 kilometerne fra området rundt Than Hoa til mausoleet. Men faktisk er keiser Tu Duc slett ikke begravet her i mausoleet, og ingen vet hvor han og alle hans rikdommer ligger begravet, for man hogde hodet av alle de 200 menneskene som hadde vært involvert i begravelsen for å unngå gravrøveri.

Khai Dinhs mausoleum er til gjengjeld et vitnesbyrd om det vietnamesiske keiserdømmets undergang, da landet ble kolonisert av franskmennene. Keiser Khai Dinh regjerte i perioden 1916–1925, og hans gigantiske betongmausoleum ble bygd i årene 1920–1931. Mausoleet er fint utsmykket, men med en blanding av europeisk og vietnamesisk kunst og kultur – selv æresgardenes ansiktstrekk er av blandet opprinnelse. Mausoleet er kjempestort og strekker seg mot himmelen med flere bygninger og gårder i forskjellige etasjer. 
Vi spiser lunsj underveis på en lokal restaurant, før vi avslutter dagen med å besøke Thien Mu-pagoden, som er en av de mest kjente bygningene i Vietnam. Pagoden ligger vakkert plassert på en ås med utsikt over elva. Den nåværende 21 meter høye pagoden ble bygd i 1844 av keiser Thieu Tri, men den er bare den seneste av en rekke pagoder; den første ble grunnlagt allerede i 1601. Hver av de sju etasjene er viet til en buddha som fremtrer i menneskelig form, og i bygningene ved siden av pagoden kan man blant mye annet se den kjempestore og mer enn to tonn tunge klokken Dai Hong Chung, som ble støpt i 1710. Det sies at man kan høre den på ti kilometers avstand.

Togturen i dag er også i firepersoner-kupeer, og dagens strekning er beregnet til ca. 3 timer.

Før vi reiser fra Hué skal vi naturligvis også se citadellet, byens gamle festning. Det var keiser Gia Long som i slutten av 1700-tallet påbegynte konstruksjonen av citadellet med en omgivende vanngrav og en bymur på 11 kilometer. Opprinnelig ble muren bygd i jord, men i begynnelsen av forrige århundre arbeidet titusener av menn i 10–20 år på å dekke alle murene med et to meter tykt lag murstein.

Vi drar til togstasjonen og går om bord på toget som tar oss med videre sørover. Dagens togtur er den mest dramatiske og kanskje den vakreste strekningen på hele togreisen. Det var her – der fjellmassivet går hele veien ut i havet – at franskmennene hadde den største ingeniørmessige utfordringen på strekningen mellom Hanoi og Ho Chi Minh City. I mange århundrer var fjellmassivet en uframkommelig grense mellom det gamle Champa-riket mot sør og det voksende vietnamesiske riket i nord. Det kom ti lå gå mer enn 20 år før denne delen av jernbanen var ferdig. I dag kjører togene fremdeles på den samme strekningen som franskmennene hugget ut gjennom fjellene og jungelen. Flere steder kjører vi ut til havet, men vi krysser også inn mellom fjellene og gjennom flere tunneler.

Vel framme i havnebyen Danang går vi av toget og kjører i buss den korte veien til idylliske Hoi An. Byen Hoi An var tidligere kjent som en travel handelshavn og er Vietnams mest sjarmerende og best bevarte by, som til og med byr på en helt utrolig historie. Den går mange tusen år tilbake. På 1700-tallet kom det særlig handelsskip fra Nederland, Portugal, Kina og Japan og handlet med silke, papir, porselen, te, sukker, pepper, kinesisk medisin, elfenben og lakkvarer. Havnebyens strategiske beliggenhet litt oppe ved en mindre elv skulle imidlertid vise seg å bli den driftige byens endelikt. Etter hvert som handelsskipene ble større, ble vanndybden i elva for lav, og ved midten av 1800-tallet flyttet handelen mot nord, der en stor naturlig bukt var som skapt til en ny havneby. Det er byen vi i dag kjenner som Danang, som med snaut en million innbyggere er Vietnams femte største by.

Hoi An ble glemt og fortsatte som et lite fiskerleie inntil turismen kom til Vietnam i starten av 1990-årene og de første turistene fikk øynene opp for denne glemte perlen. Mange bygninger i den gamle bydelen – kinesiske, franske og vietnamesiske – er i dag fredet og fremstår som små arkitektoniske perler som på nesten mystisk vis har overlevd de mange krigene og urolighetene. Hoi An kom på UNESCOs liste over verdens kulturarv i 1999. Til tross for mange besøkende har byen klart å bevare sin helt unike og idylliske stemning. 

Det er likevel ikke bare selve den gamle bydelen som er verd et besøk, men også hele området rundt elvedeltaet. Man skal ikke langt ut fra byen før man er i landlige omgivelser med rismarker og små bysamfunn. Vi tilbringer to netter i denne vidunderlige byen.

Etter at vi er blitt innlosjert på hotellet går vi en tur gjennom den gamle bydelen og passerer noen av de vakre historiske husene. Vi krysser også Den japanske broen, som japanerne bygde i 1593 for å forbinde den japanske bydelen på den ene siden av elva med den kinesiske på den andre siden. Japanerne bygde broen riktig solid, for de fryktet jordskjelv, som de kjente hjemmefra. Broen ble overdekket for å beskytte mot sol og vind og dekorert med de vakreste japanske ornamenter. Senere på kvelden spiser vi middag på en av byens mange utsøkte restauranter. 

På dagens korte togstrekning reiser vi på de såkalte Soft Seat-billettene. I motsetning til de tidligere togstrekningene sitter vi ikke i kupeer, men deler togvognen med de lokale og andre reisende. Bagasjen vår transporteres separat med buss, og vi ser den igjen når vi er framme ved stasjonen i Danang. Dagens togstrekning er beregnet til ca. 2,5 timer.

Vi får levert ut sykler på hotellet og kjører via den nye sykkelbroen til den lille øya Kim Bong. Her er det landsbystemning og stort sett ingen biltrafikk. Det er opplagt med en sykkeltur i de landlige omgivelsene. Vi ser den flittige lokalbefolkningen som arbeider i rismarkene og med andre avlinger som mais, sukkerrør, kassava, peanøtter og mye mer. Vi besøker også lokale verksteder og ser hvordan risnudler, sivmatter og bambusbåter fremstilles. På øya ligger det et gammelt skipsverft, der det blir bygget trebåter etter gamle metoder. Etter noen spennende timer drar vi tilbake til Hoi An, denne gangen med båt gjennom elvedeltaet, der det er lunsj på en restaurant ved elvebredden. Ette ren herlig lunsj spaserer vi tilbake til hotellet vårt.

Resten av dagen er på egen hånd, og det er tid til at man selv kan utforske Hoi An.

På reisen har vi allerede stiftet bekjentskap med den velsmakende vietnamesiske maten. I dag skal vi selv prøve oss på kokekunsten. Vi begynner med å besøke det lokale markedet, der vi kjøper friske grønnsaker, fisk, kjøtt og ikke minst krydderurter, som er hele hemmeligheten bak det vietnamesiske kjøkkenet. Med posene fulle av varer drar vi til kokkeskolen vår, der vi – alle iført forklær – lærer å tilberede noen av de klassiske vietnamesiske rettene. Vi avslutter formiddagen med å nyte de flotte rettene våre.

Ettermiddagen er til fri disposisjon, og reiselederen har forslag til felles aktiviteter for dem som har lyst.
Vi har rommene våre til rådighet til vi om kvelden kjører tilbake til togstasjonen i Danang, der vi skal ta nattoget til Ninh Thuan.

Togturen tar omkring 11 timer, og denne gangen blir vi innkvartert i topersonerskupeer. Sengene er kanskje litt trange, men det er også en opplevelse å bli vugget i søvn av togets monotone lyder og bevegelser. Selv om vi reiser på beste klasse er turen med nattoget en veldig lokal opplevelse.

Utpå formiddagen er vi framme i stasjonsbyen Thap Cham i den sørlige delen av sentrale Vietnam. Thap Cham betyr «Cham-tårn», en del av det mektige Champa-riket som lå i denne delen av landet. Det skal vi få vite mer om mens vi er her.

Etter ankomsten kjører vi direkte mot kystbyen Ninh Thuan, som ligger en liten time fra stasjonen. Underveis stopper vi for å spise lunsj på en lokal restaurant. Ninh Thuan ligger midtveis mellom to av Vietnams store strandferiedestinasjoner, Nha Trang og Phan Thiet. Selv om det absolutt også er flotte og innbydende strender her, har ikke masseturismen kommet hit. Vi innkvarteres på et strandhotell, og resten av dagen er til fri disposisjon til å slappe av ved bassenget og kanskje ta en dukkert i havet. Man kan ta en spasertur langs stranden og utforske området på egen hånd.

I dag skal vi på heldagsutflukt i dette flotte området, der det er masse å oppleve. I lavlandet ut mot kysten blir det dyrket frukt, mens fjellene tårner opp i bakgrunnen. Området er fremdeles uberørt av turisme, og det gir oss fine muligheter til å se litt av det autentiske vietnamesiske hverdagslivet. Vi begir oss ut på eventyr med buss, og vi kjører langs åkrene og beundrer landskapet. Det er spesielt vindruer det er ideelt å dyrke her. Men vindruene brukes ikke til vin – de blir først og fremst brukt til rosiner, til velsmakende juice og fruktvin. Vi får mulighet til å smake på godsakene når vi stoper ved en fruktplantasje og stikker innom. Den sandholdige jorden er også ideell til å dyrke løk og hvitløk, og de lokale hevder at Vietnams beste løk og hvitløk er å finne her. Vi stopper hos en løkbonde og går en tur langs åkrene.

Turen vår fortsetter til den travle fiskehavna, der hundrevis av de klassiske, lyseblå fiskebåtene pryder utsikten. Vi spaserer en tur på havna og ser på det lokale markedet. Vi skal også på en kort båttur langs kysten i et område der klippene går hel tut til havet. Det er vidunderlig vakkert med de dramatiske klippeformasjonene, det asurblå vannet og de mektige fjellformasjonene i bakgrunnen. En herlig båttur og an fin avveksling fra resten av dagens opplevelser.

Etter lunsj på en lokal restaurant er det tid til å lære litt mer om det tidligere Champa-riket. Man mener at Champa-folket kom hit fra Indonesia ved starten av vår tidsregning. Det utviklet seg til et mektig rike, som på sitt høyeste i 800–1300-tallet var en maktfaktor i regionen. Riket ble klemt mellom det mektige Khmer-riket mot sør og det voksende vietnamesiske riket mot nord. Til slutt var det vietnameserne som inntok landet, og de siste restene av det før så mektige riket forsvant i 1832 under den vietnamesiske keiseren Minh Mang.
Igjen står det gamle tempeltårnene på bakketopper i området. Vi besøker tempelet Po Klung Garai, som ble oppført på 1200-tallet til ære for kongen av samme navn. Det er et av de best bevarte Champa-templene, og fra

toppen er det flott utsikt over området. Vi besøker noen av de gamle kongegravene før vi skal oppleve nåtidens Champa-folk. Spredd rundt i det sentrale og sørlige Vietnam finnes det fremdeles landsbyer der de fleste er etterkommere etter Champa-riket. Vi besøker en mindre by som er spesialisert i produksjon av leirkrukker, og flere av de lokale innbyggerne arbeider fremdeles med dette faget. Vi stikker innom og ser hvordan de gamle tradisjonene fremdeles blir brukt.

Etter en begivenhetsrik dag kjører vi tilbake til hotellet vårt og har resten av dagen fri til å slappe av på stranden.

Det er tid til å fortsette reisen videre, og vi kjører tilbake til stasjonsbyen Thap Cham. Vi begir oss ut på den siste etappen av vår togodyssé gjennom Vietnam. Det er avgang midt på formiddagen, og dagens mål er metropolen Saigon, eller Ho Chi Minh City, som byen heter i dag. Turen tar omkring 7 timer og tar oss med gjennom avvekslende landskap med rismarker og fruktplantasjer. Et stykke mot sør er det spesielt den populære dragefrukten som blir dyrket så langt øyet kan se. Utpå ettermiddagen er vi framme i Ho Chi Minh City og kjører direkte til det sentrale hotellet vårt.

Ho Chi Minh City er markant annerledes enn hovedstaden Hanoi nordpå. Her er gatebildet dominert av store, moderne bygninger, fargerike reklameskilt, nye biler og bokstavelig talt millioner av motorsykler. Lokalbefolkningen er også noe mer vant til utlendinger, og mange snakker engelsk. Vi spiser middag sammen her i Vietnams største by.

I dag reiser vi igjen i firepersoners-kupeer, og dagens togstrekning er beregnet til ca. 7 timer.

Etter en god natts søvn er vi klar til å begynne på opplevelsene. Vi begynner med en tur til de berømte Cu Chi-tunnelene, som ble bygd av Vietcong i perioden 1940–60 – i første omgang for å hjelpe den lille bondehæren mot helikoptre og annen moderne krigføring, men da Vietnamkrigen var på sitt høyeste, strakte tunnelene seg hele veien fra Ho Chi Minh City til den kambodsjanske grensen. Bare i Cu Chi-distriktet er det over 250 kilometer med underjordiske tunneler.

Tilbake i Ho Chi Minh City ser vi på en byrundtur noen av Ho Chi Minh Citys mange historiske severdigheter. Vi besøker blant annet Gjenforeningspalasset, som tidligere var kjent som Presidentpalasset eller Uavhengighetspalasset. Palasset er en klassisk konstruksjon bygd i 1960-årene, da den sørvietnamesiske presidenten Ngo Dinh Diem bestemte seg for å skifte ut den gamle franske guvernørboligen med dette storslåtte palasset. Vi får virkelig følelsen av svunne tiders storhet og rikdom når vi vandrer gjennom de store salene, som står akkurat slik de ble etterlatt i 1975.

Turen går videre til Notre Dame-katedralen, bygd i årene 1877–1883, som har to 40 meter høye tårn med jernspir som kan ses på lang avstand. Vi ser kirken utenfra og nyter samtidig utsikten til det berømte posthuset, som ligger overfor kirken. Begge bygningene er fra kolonitiden. 

Vi besøker også krigsmuseet, som viser Vietnams lange vei til selvstendighet. Museet forteller om frihetskrigen mot Frankrike og den amerikanske krigen, som Vietnamkrigen kalles her. Utstillingene er som historien en barsk opplevelse, men absolutt interessante og relevante for å forstå Vietnams historie.

Vi kjører tilbake til hotellet vårt, og du har tid til å slentre rundt på Binh Tay-markedet. Om kvelden har reiselederen forslag til felles middag for dem som har lyst.

I dag skal vi på en eventyrlig utflukt i Mekongdeltaet, som er et av verdens mest frodige områder. Den mektige Mekong-elva, som har sitt utspring i det sørlige Kina, strekker seg nesten 5000 kilometer gjennom fem land før den munner ut og forgrener seg i deltaet. Dette unike området blir også kalt Vietnams spiskammers, og man høster ris tre–fire ganger om året.

Tidlig om morgenen kjører vi til Vinh Long, der vi skifter ut bussen med en båt og tar en tur på Mekong gjennom de mange kanalene. Vi går i land og besøker frukthager og ser også hvordan lokalbefolkningen bearbeider grøden. Vi skal blant annet se fremstilling av kokoskarameller, rispopcorn og hjemmebrent brennevin.
Her er det en svært idyllisk stemning, og det er en fornøyelse å vandre rundt i de frodige omgivelsene, hilse på innbyggerne og smake på de mange eksotiske fruktene. Vi spiser lunsj på øya før vi blir rodd i mindre båter på smale kanaler.

Utpå ettermiddagen flyter vi innom det flytende markedet i Cai Be, der det blir handlet med frukt og grønt fra båtene. Vi går i land i Cai Be, der bussen vår venter, og kjører tilbake til Ho Chi Minh City.

Vi står opp tidlig og tar en tur i parken, der vi kan oppleve hvordan byens innbyggere gjør sin morgengymnastikk, trener tai chi eller spiller badminton. Fra parken fortsetter vi til Ben Than-markedet som kan friste med flotte suvenirer.

Vi drar tilbake til hotellet og spiser frokost. Nå har du tid til fri disposisjon før tiden er inne for å begi seg ut til lufthavnen og begynne på hjemreisen.