Great Smoky Mountains, bourbon og bluegrass

Vi flyr til Atlanta, hovedstaden i Georgia, som kan skryte av ikke mindre enn to Nobels fredspris-vinnere, nemlig Martin Luther King og Jimmy Carter.

Den tidligere OL-byen er hjemsted for noen av USAs største sportsklubber, Atlanta Braves og Falcons, og har huset et vell av kulturpersonligheter som Margaret Mitchell (Tatt av vinden), keiserinnen av soul, Gladys Knight, og den legendariske musikeren Ray Charles.

Det bor rundt fem millioner mennesker i Atlanta, hvis vi regner med de store forstadsområdene som brer seg ut fra sentrum av byen. Likevel fremstår Atlanta som en flott by med mange trær og elegante hus. Sentrum av Atlanta har noen av USAs høyeste skyskrapere, men i de eldre kvarterene finner vi stadig fine, lave hus malt i flotte farger.

De opprinnelige beboerne, creekfolket, kalte området der Atlanta i dag befinner seg for "stående ferskentre", og det blir fremdeles dyrket store mengder ferskener her i "The Peach State", som Georgia også kalles. Indianerne ble tvangsflyttet fra området før jernbanen Western and Atlantic Railroad ble anlagt for å lette handelen med Midtvesten, og i 1837 begynte en ny by å vokse frem ved den daværende endestasjonen. Den ble kalt Atlanta etter jernbanen, og resten er historie, som amerikanerne sier. 

Vi innlosjeres på hotell og kan hvile ut etter reisen, før vi for alvor tar fatt på reiseprogrammet i morgen.

Dagen starter med en byrundtur i Atlanta, hvor vi blant annet kommer forbi CNNs hovedkontor, Georgia Capitol og Centennial Olympic Park, som ble anlagt i forbindelse med OL i 1996. Vi besøker også Auburn-kvarteret, hvor borgerrettighetsforkjemperen Martin Luther King Jr. ble født. Her får vi se fødestedet samt graven hans ved kirken Ebenezer Baptist Church, som han var tilknyttet frem til sin død i 1968. Vi besøker også det gripende museet som beskriver raseadskillelsen, borgerrettighetsbevegelsen og Martin Luther Kings liv.

Fra Atlanta fortsetter vi til Chattanooga. Mange husker kanskje Glenn Millers Chattanooga Choo Choo, og vi stopper også på den berømte stasjonen hvor det er tid for litt tog-nostalgi.

Vi avslutter dagen i countrymusikkens hovedstad, Nashville, hvor vi sjekker inn på hotellet. Ikke noe annet sted i verden kan du oppleve så mye av countrymusikken, historien dens og de store personlighetene innen denne sjangeren som i Nashville i Tennessee. Nashville er kronet til countryhovedstad, og det er ikke uten grunn at byen er hjemsted for noen av de aller største stjernene på dagens countryhimmel: Tim McGraw, Taylor Swift og dronningen over dem alle, Dolly Parton. Vi slapper av litt på hotellet, og deretter kjører vi inn til sentrum hvor det blir gode muligheter for å oppleve forrykende livemusikk i de mange klubbene på musikkgaten Broadway.

Før vi forlater Nashville, skal vi se litt nærmere på byen, som er mye mer enn countrymusikk. Byen oppsto rundt det opprinnelige Fort Nashborough, som ble grunnlagt på 1700-tallet. Her kjempet nybyggere og pelsjegere drabelig med den opprinnelige cherokee-befolkningen i området. Nashville har hatt stor betydning i sørstatenes historie og har fostret personligheter som Davy Crockett og ikke mindre enn tre amerikanske presidenter – Jackson, Johnson og Polk.

Vi forlater Nashville og kjører nordvestover mot delstaten Kentucky, som ble opptatt som den 15. staten i USA i 1792. Kentucky er særlig kjent for sin produksjon av tobakk og bourbon, men vi kommer også til å oppleve vakker natur når vi kjører gjennom Land-Between-the-Lakes og krysser Kentucky Lake før vi kommer til Ohio-elven. Vi krysser Ohio-elven og tar en tur innom delstaten Illinois, hvor vi avlegger et kort besøk i Metropolis. Byen er ikke oppkalt etter tegneserien Supermann, for den har hatt dette navnet siden 1839 da driftige forretningsmenn mente at de kunne bygge en ny storby. I dag bor det imidlertid bare 6000 mennesker her, men de har likevel en stor statue av Supermann og en årlig festival som tiltrekker superheltfans fra hele verden.

Før vi kjører til hotellet, skal vi besøke National Quilt Museum, hvor tradisjonelt amerikansk patchwork (quilting) representeres i imponerende kunstverk. Hvis du ikke har kjennskap til quilting og patchwork fra før, får du det her. Detaljene i de utstilte verkene er svært imponerende, og det skinner tydelig gjennom at dette ikke "bare" er håndarbeid – det er kunst.

Om kvelden er det en fin mulighet for å vandre gjennom den lille bykjernen i Paducah, hvor vi ser gamle, koselige hus og lagerbygninger i rød murstein til minne om handelsbyens plassering på bredden av Ohio-elven.

I dag reiser vi østover i delstaten Kentucky. Første stopp er Bowling Green. I denne byen er alle eksemplarer av den legendariske amerikanske sportsvognen Corvette bygget siden 1981. Det har blitt til mer enn en million biler. Man kan ikke dra til Bowling Green uten å besøke det fine Corvette-museet, som både representerer Den amerikanske drømmen og den amerikanske popkulturen.

Dagen fortsetter med en tur ut i naturen. Vi kjører til nasjonalparken Mammoth Cave, som har ca. 650 km underjordiske klippehuler og tunneler – og det er bare dem som er oppdaget til nå. Vi skal på tur ned i en del av det underjordiske systemet, som gir inntrykket av at undergrunnen er hullete som en sveitserost. 
Dagens neste stopp er av en helt annen karakter og et vitnesbyrd om hvor raskt USA har utviklet seg på de under 250 årene landet har eksistert. Vi besøker monumentet for Abraham Lincoln og kjører forbi den lille hytta (en gjenoppføring) der Lincoln ble født. Begge deler er i dag en del av USAs nasjonalparker. Sammen med George Washington er Lincoln kanskje den mest kjente og betydningsfulle presidenten i USAs historie. Borgerkrigen og avskaffelsen av slaveriet er uløselig knyttet til Lincolns presidentembete, som sluttede da han ble myrdet i 1865.

Vi fortsetter deretter til Louisville, den største byen i Kentucky, hvor vi sjekker inn på hotellet.

Veddeløpshester, bourbon og Kentucky Fried Chicken er noe av det delstaten er best kjent for. Det går heller ikke an å si "Louisville" uten å tenke på det verdensberømte Kentucky Derby. I dag skal vi besøke veddeløpsbanen Churchill Downs, hvor det legendariske løpet foregår hvert år i starten av mai, og hvor 150 000 tilskuere ser fullblodshestene kappes om førstepremien på ikke mindre enn 12 millioner kroner.

Vi fortsetter østover fra Louisville mot Buffalo Trace Distillery, hvor vi skal se og smake på de gylne dråpene med Kentucky Bourbon.

I dag har vi også lagt inn et besøk på et både fint og tankevekkende "gamlehjem" for fantastiske veddeløpshester som av forskjellige årsaker er blitt pensjonert fra et liv med veddeløp.

På turen i dag kjører vi langs den gamle landevei nr. 60, som på store strekninger kan by på vidstrakte paddocker og stutterier i millionklassen.

Smoky Mountains utgjør en del av Blue Ridge, den sørligste delen av fjellkjeden Appalachian Mountains, som fortsetter til det østlige Canada. Her finner vi de høyeste fjellene i det østlige USA, et rikt plante- og dyreliv med små skoger av ville rododendron og en fin bestand av svartbjørner. Vi starter dagen med å krysse fjellkjeden når vi kjører over passet ved Cumberland Gap og sørover mot "Dollyland".

Området er også kjent for sin bluegrassmusikk, som stammer fra de europeiske innvandrernes folkemusikk. Det var denne musikken countrystjernen Dolly Parton vokste opp med her i området, og vi ser statuen av henne og kjører forbi fornøyelsesparken hennes, Dollywood, når vi kommer til Sevierville og Pigeon Forge.

Ikke langt fra Sevierville og Pigeon Forge finner vi Gatlinburg, hvor vi skal få høre mer om en av de andre aktivitetene i området, moonshine. Moonshine er betegnelsen for illegalt fremstilt hjemmebrent som under det nasjonale alkoholforbudet i USA fra 1920 til 1933 utgjorde en stor lokal industri med tusenvis av illegale destillerier i de veiløse fjellene.

Resten av ettermiddagen og kvelden er til fri disposisjon i den koselige byen Gatlinburg.

Vi er nå dypt inne i cherokee-folkets opprinnelige territorium. Cherokeefolkets historie går flere tusen år tilbake, men ble markant påvirket av europeernes ankomst og ekspansjon på 1700- og 1800-tallet. Vi besøker byen Cherokee og det lokale museet som tilbyr spennende informasjon og stoff til ettertanke.

Dagen byr på enda flere store naturopplevelser i Smoky Mountains og på den berømte Blue Ridge Parkway, som er en naturskjønn vei som snor seg langs toppen av fjellkjeden. Vi gjør oppmerksom på at kjøreturen langs Blue Ridge Parkway i stor grad er avhengig av vær og vind, og at veien kan være stengt hvis forholdene ikke er på vår side.

Etterpå fortsetter vi til Asheville, som ligger i utkanten av fjellene i Nord-Carolina. Kvelden er til fri disposisjon, men det er opplagt å besøke en av musikklubbene i byen og høre på original bluegrassmusikk.

I dag beveger vi oss østover fra fjellene mot atlanterhavskysten. Omtrent halvveis stopper vi i delstatshovedstaden Raleigh, som i stor grad er preget av det store studentmiljøet. 
I dag har vi satt av tid til shopping, og vi stopper ved et stort outlet der vi kan kjøpe merkevarer til priser som typisk ligger langt under halvdelen av norske priser.

Etter handleturen og lunsj fortsetter vi til Wilmington i Nord-Carolina. Vi kjører gjennom det historiske bysentrumet, og etterpå er det tid til opplevelser og middag på egen hånd.

Vi starter dagen med å sno oss langs den flotte atlanterhavskysten sørpå, og stopper bl.a. i Myrtle Beach, som siden starten av det 20. århundre har utviklet seg til et av amerikanernes foretrukne reisemål for de som vil feriere ved havet.

Herfra går turen videre sørover mot historiens vingesus – en bedre beskrivelse kan vi neppe sette på denne dagen hvor vi besøker Charleston. Charleston var et av de viktigste stedene i etableringen av de britiske kronkoloniene i Nord-Amerika, og var stedet der den amerikanske borgerkrigen både startet og sluttet.

Før vi besøker det flotte, historiske bysentrumet, stopper vi ved plantasjen Boone Hall. Her får vi et unikt innblikk i tidligere tiders plantasjedrift og slaveriets historie. Film- og TV-interesserte vil nok nikke gjenkjennende til hovedhuset og den imponerende eikeallen, da mange scener fra serien Nord og sør ble filmet på eiendommen.

Charleston har ganske visst lagt navn til dansen av samme navn, men det er ikke her den oppsto. Det er til gjengjeld her vi finner en stor del av historien om den amerikanske borgerkrigen og avskaffelsen av slaveriet.

Etter en orienterende byrundtur, er det tid til oppdagelser på egen hånd i Charleston, som byr på små butikker, koselige kafeer, imponerende historiske bygninger og fremragende restauranter.

Savannah ble grunnlagt i 1733 av James Ogelthorp, som ønsket å skape et fristed for europeere på flukt fra fattigdom, religiøs forfølgelse og gjeldsfengsel. Det er den eldste byen i delstaten Georgia, og med sine 22 små parker er det historiske sentrumet blant de største fredede byområdene i USA. Filmfans vil uten tvil nyte å sitte på benken ved Chippewa Square, der Forrest Gump satt og fortalte om livet sitt.

Vi ser jernbanestasjonen som er den eldste i USA, før vi drar på en byrundtur som fører oss langs de gamle brosteinsbelagte gatene fra før borgerkrigen, forbi mange av de berømte parkene i byen og til det sjarmerende kvarteret langs Savannah-elven.

Om kvelden har du mulighet for å delta på et minicruise med middag på Savannah-elven. Reiselederen sørger for bestilling av billetter, og du kan bare lene deg tilbake og nyte turen og maten (billetten er ikke inkludert i prisen på reisen). Reiselederen deltar naturligvis også hvis det er nok deltakere (min. 12 personer).

Vi tar oss tid til å få med noen siste inntrykk fra Savannah før vi mot slutten av formiddagen forlater kysten og kjører lenger inn i Georgia. Du kan for eksempel bruke de siste timene i byen på det historiske museet, som har fokus på den amerikanske borgerkrigen, eller den restaurerte villaen Andrew Low House på Lafayette Square, med originalt interiør fra midten av 1800-tallet (ev. transport og inngang er ikke inkludert). 

Etter at vi har forlatt Savannah, setter vi kursen mot byen Juliette, hvor den Oscar-nominerte filmen Fried Green Tomatoes (Stekte grønne tomater) ble spilt inn. Her tar vi en god pause med mulighet for å nyte den typiske, lille sørstatsbyen og spise (kanskje stekte grønne tomater?) på den legendariske Whistle Stop Café, som spiller en sentral rolle i filmen.

Vi ankommer til Atlanta på slutten av ettermiddagen.

Vi har kommet til reisens siste dag, men før vi setter kursen hjemover, får vi med oss en siste opplevelse. Vi kjører nemlig til Jimmy Carter Presidential Library & Museum, som er tilegnet forskning på og opplysning om Jimmy Carters presidentperiode. Her ser vi blant annet Nobels fredspris, som Jimmy Carter mottok i 2002 for "sin iherdige innsats gjennom flere tiår for fredelig løsning av internasjonale konflikter, for demokrati og menneskerettigheter og for økonomisk og sosial utvikling". På museet er det også en kopi av det ovale kontoret slik det så ut under Carter-administrasjonen. 

Avhengig av når flyet går tilbake, kan det bli mulighet for flere opplevelser i Georgias hovedstad før vi begynner på hjemreisen.