Gudekongenes land

Vi starter reisen fra Norge til den indiske hovedstaden, Delhi og ankommer neste dag.

Etter ankomsten til Delhi har vi en spennende dag foran oss. Med en historie på mer enn 3.000 år har Delhi hatt en helt unik innflytelse på den indiske kulturhistorie. Mens Indias store kystbyer fremdeles var av rent mudder, var Delhi allerede en sydende hovedstad for et eldgammelt rike. Få byer har vært bygd, forsvart, erobret, plyndret, brent, forlatt og gjenoppbygd så mange ganger som Delhi. Herskere er kommet og gått og ikke mindre enn to dronninger og 70 konger har regjert her siden 1193. Alle har etterlatt seg spor  på godt og ondt. Og derfor er Delhi fremdeles en virkelig hovedstad, som spenner mellom fortid og nåtid. Mer presist er Delhi i dag som to byer i én – ”Gamle Delhi” med fortet, moskeene og alle basarene og ”Nye Delhi”, bygget og innvidd av britene i 1931; en elegant metropol av brede gater, prektige bygninger og hager skapt av kyndige landskapsarkitekter.

Sameksistensen av det gamle og det nye er et felles trekk ved moderne indiske byer. Men ingen steder er den mer øyenfallende enn i Delhi. Den gamle, fattige bydelen lever som alltid sitt eget liv, mens den rike og politiske elite sitter tilbaketrukket bak lukkede dører i sofistikerte, diplomatiske enklaver og debatter den åpenlyse fattigdom. Delhi er av avspeiling av landet som helhet.

Vi starter i New Delhi hvor vi ser den offisielle residens for den indiske president og India Gate og byens grønne åndehull, Sir Edward Luytens Park.

Senere på dagen drar vi til den gamle bydelen hvor vi blant annet går på oppdagelse i det spennende basarkvarteret. Mellom basarenes boder som byr på alt fra fristende frukter til duftende kryddere, ligger små ydmyke butikker, hvor skreddere, barberere og håndverkere alltid har hendene fulle.

Vi slutter dagen med en velfortjent middag på hotellet vårt. 

Vi forlater nå det sentrale Nord-India for å fly høyt opp i Himalaya fjellene. Målet er Leh – den største byen i området Lille Tibet. Flyturen over Himalayas snødekte topper tar kun en time og er en av de vakreste flyturer man kan tenke seg. Og man tror nesten ikke sine egne øyne når piloten svinger ned i den smale Indus-dalen. Landskapet er nærmest som et månelandskap, og det er noe helt spesielt over å lande på 3.520 meters høyde.

Vi kjører direkte til hotellet vårt,  og har – for å venne oss til høyden – ikke det store programmet foran oss denne dagen, men vi ser nærmere på den spennende basaren sent på ettermiddagen.

Ladakh er også kjent som Lille Tibet, og det indiske Tibet. Og etter Kinas inntog i Tibet har denne betegnelse fått nytt innhold. I motsetting til det som i dag er det kinesiske Tibet, leves livet i Lille Tibet fremdeles etter eldgamle tibetanske prinsipper. Overalt hos befolkningen møter man sterk påvirkning fra den fargestrålende tibetanske buddhismen. Og kun få steder finner man et folk som er så vennlige og imøtekommende over for fremmende kulturer og annerledes tenkende.

Men historien om Leh og Lille Tibet er ikke bare historien om tibetanske buddhisme. Leh har også vært preget av driftige handelsmenn  og risikofylt karavaneliv. Silkeveien; den eldgamle handelsrute mellom Europa og Det fjerne Østen, lå kun få  dagsreiser nord for Leh og Indus dalen. Og siden Leh ligger på den fruktbare siden i Indus dalen, var byen et praktisk sted å hvile, proviantere og skifte hester. Dermed vokste Leh etter hvert til å være et større handelsknutepunkt, ikke minst fordi mye av handelen mellom det indiske subkontinentet og landene i nord også gikk gjennom byen.

Det tar tid å venne seg til Ladakhs tynne luft, så vi tar det rolig og sover godt og lenge. Først i løpet av formiddagen tar vi en byrundtur i Leh. 

Turen går gjennom den labyrintaktige basaren og vi ser det imponerende Leh Palass utenfra – et palass, som med hele ni etasjer dominerer den lille byen. Palasset er bygd i det 16. århundret og sies å være en miniatyrutgave av Potala Palasset i byen Lhasa, hovedstaden i det kinesiske Tibet. Beliggende på fjellsiden her utstråler palasset med sine hvite tykke murer, støttepilarer og fremstående trebalkonger, både en eleganse og massiv stabilitet. Palasset har vært ubebodd siden midten av 1800-tallet, og har fått lov til å forfalle, men blir restaurert nå.

Etter lunsj på hotellet tar vi om ettermiddagen en tur ut til det lille klosteret Sankar, som ligger kun tre kilometer nord for Leh og er det letteste tilgjengelige klostret i Ladakh. Klosteret, som hører under Den Gule Sekt, er med sine 20 munker et av de minste i Indus dalen. Her får vi vårt første innblikk i den buddhistiske religion og kultur. Det bor rundt seks og en halv million buddhister i India, som bare er en liten andel av Indias over en milliard innbyggere. Allikevel betrakter man buddhismen som en viktig religion i India, siden den startet her i landet.

I dag skal vi på utflukt opp gjennom Indus-dalen. Målet er klostrene Tikse og Hemis, som begge ligger langs Indus-elven og hører til de største og fineste i Lille Tibet.

Vi starter veldig tidlig om morgenen, siden vi også skal til "morgen-puja" (bønn) i det store Tikse-klosteret. Klosteret ble grunnlagt i det 14. århundre, og ble bygget lag på lag opp en liten frittstående bakke. De hvite veggene som stråler mot den blå himmelen, er et praktfullt syn. Og man kan komme helt opp på taket av det øverste tempelet, hvor det er en strålende utsikt over landsbyen, Indus-dalen og fjellene.

Vårt neste mål er Hemis-klosteret. Klosteret, som er Lille Tibets største, ligger gjemt lenger opp i dalen i en furulund omgitt av en malerisk landsby. I Hemis-klosteret kan vi se praktfulle fresker, fornemme haller og fine statuer. Hvis været tillater det, spiser vi vår medbrakte frokost i det fri her i klosterets gårdsplass.

Etter noen interessante klosterbesøk er det blitt tid til å oppleve den storslåtte naturen. Vi stopper langs den imponerende Indus-elven, og vi returnerer til Leh i tide til å innta vår lunsj på hotellet i Leh.

Om ettermiddagen besøker vi den lokale SOS Barnebyen. Barnebyen huser hovedsakelig tibetanske flyktninger. Vi får muligheten til å se både undervisningslokaler og et av de mange familiehusene, og det blir anledning til å høre mer om dagliglivet og andre prosjekter i en av de mest velfungerende barnebyene i India.

Det er blitt tid for å forlate Leh og begi oss ut på nye eventyr. Vi reiser videre til Nubra-dalen. Kjøreturen fra Leh til Nubra-dalen er intet mindre enn spektakulær. Vi krysser over det legendariske Khardung La-passet i 5 600 meters høyde, som byr på panoramautsikt over de snøkledde fjelltoppene som strekker seg i alle retninger.

Nedstigningen til Nubra-dalen fører oss fra snødekte fjell til sanddyner, som man ville forvente å finne i en ørken. Dalen er et frodig grønt belte hvor to elver, Shyok og Nubra møtes. Omgitt av majestetiske fjell og buddhistiske klostre, byr dalen på et fengslende landskap av kontraster: fra grønne marker til brune ørkensletter og hvite snøkledde topper.

Vi ankommer sent på ettermiddagen til vårt lille koselige hotell, hvor vi sjekker inn for de neste to nettene. Hvis tiden tillater det, går vi en tur i lokalområdet, før vi spiser en velfortjent middag på hotellet vårt.

Etter en god natts søvn og en god frokost er vi klare for nye eventyr.

I dag besøker vi det vakre Diskit-klosteret som troner majestetisk på en klippe over landsbyen Diskit. Dette klosteret, det største i Nubra, tilbyr enestående utsikt over dalen og er hjem for en imponerende statue av Maitreya Buddha. Inne i klosteret er veggene dekorert med fargerike fresker og buddhistiske skrifter, som vitner om regionens rike åndelige arv.

Ikke langt unna ligger Hunder, kjent for sine maleriske sanddyner og frodige grønne enger, noe som skaper en sterk kontrast til de omliggende ørkenflatene. Her står tiden virkelig stille, og vi tar oss tid til å nyte de vakre omgivelsene. Å vandre gjennom denne regionen er som å trå inn i en verden hvor tiden synes å stå stille, og naturens og kulturens skjønnhet forenes i harmoni.

Det er også i dette området at vi kan være heldige å støte på den sjeldne dobbeltpuklede kamelen, som har vært brukt som transportmiddel i århundrer.

Om kvelden skal vi overvære et tradisjonelt danseoppvisning på hotellet vårt. De lokale er veldig stolte av sine tradisjoner, og det er en stor opplevelse å se og høre deres helt spesielle danser og sanger.

Det er blitt tid for å vende tilbake til Leh, hvor ettermiddagen er satt av til opplevelser på egen hånd. Har man ennå ikke kjøpt et varig minne fra opplevelsene i Ladakh, byr basaren på mange fristende tilbud. Basarens mange fargerike markedsboder frister med tradisjonelle ladakhiske artefakter, som pashmina-sjal og håndlagde smykker. Et besøk til Shanti Stupa – et hvitt, skinnende fredmonument, anbefales også og avslutt gjerne med en kopp lokal smørté eller aprikosjuice fra en koselig kafé.

Om kvelden samles vi igjen for å nyte den siste middagen i Ladakh sammen.

Det er dessverre tid til å si farvel til det fantastiske Lille Tibet.

Etter frokosten kjører vi til den lille flyplassen og flyr tilbake til Delhi; enda en praktfull flytur over Himalayas evige snø. Himalaya er verdens største og høyeste fjellmassiv, og det strekker seg fra Afghanistan og Pakistan gjennom India, Tibet (Kina), Nepal og Bhutan til Myanmar (Burma). Her ligger også verdens høyeste fjell, Mount Everest, på 8.848 meter. Fra Delhi kjører vi direkte til Agra med buss og sjekker inn på vårt hotell.

Om ettermiddagen besøker vi Agra Fort, som er bygget i rød sandstein av herskeren Akbar i årene 1565-73. Fortet er et imponerende og velholdt bygningsverk, som dog tydelig bærer preg av tidens skiftende herskere: fra Akbars røde sandstein til Shah Jahans silkehvite, edelstensinnlagte marmorflater. Utsikten ved Yamuna-elven til Taj Mahal er blendende. Da stormogulen Shah Jahans maktsyke sønn Aurangzeb etter et opprør i 1658 overtok makten etter sin far, drepte han sin yngre bror, og Aurangzeb gjorde deretter sin far til fange på nettopp Agra Fort. Herfra kunne Shah Jahan, inntil han døde i 1666, nyte utsikten fra en vakkert uthugget marmorbalkong til Taj Mahal.

Om kvelden spiser vi middag på hotellet.

I dag er Agra en stor by som fortrinnsvis ligger på den vestlige siden av Yamuna-elven, og hovedattraksjonen er uten tvil Taj Mahal, som fremdeles kan få selv det mest hardkokte globetrotterhjerte til å slå dobbelt takt av  begeistring. Dagens høydepunkt er uten tvil Taj Mahal, kjærtlighets monumentet over alle. 

Historien om Taj Mahal er en fortelling om både vakker og vemodig kjærlighet. Da den berømte stormogulen Shah Jaan ble sultan i 1628, tilførte han sitt nye rike noen viktige ingredienser som dannelse, politisk skarpsindighet og ikke minst en forkjærlighet for delikat arkitektur. Kun tre år etter at han ble hersker, mottok han en meddelelse som knuste hans hjerte. Etter 18 års ekteskap døde hans yndlingskone under fødselen av deres 14. barn! I sin sorg besluttet Shah Jahan at hans elskede skulle begraves i et mausoleum av tidløs skjønnhet – eller som poeten Tagore skrev: Taj Mahal ble formgitt som ”en tåre, som for evige vil renne ned på tidens kinn”.

Agra byr på noen av de fineste butikkene og senere på dagen blir det rik mulighet til å fylle bagasjen med alt fra kunsthåndverk til røkelsespinner. 

Om ettermiddagen forlater vi Agra og kjører til Delhi. Det har tidligere tatt lang tid å kjøre denne strekningen men nå går det fort via den relativt nye Yamuna Expressway. Vel fremme i Delhi innkvarteres vi på hotellet vårt og nyter en hyggelig avskjedsmiddag sammen. 

Etter en opplevelsesrik reise setter vi kursen hjem til Norge.