Kulturreise til Flandern

Vi lander i Brussel lufthavn og fortsetter turen mot vest og Flanderns østlige hovedby Gent. Den er i dag en moderne universitets- og industriby, men Gent har et lite og aldeles sjarmerende sentrum med bygninger som går helt tilbake til 800-tallet. Vi skal gå rundt og se den eldste delen av byen, Patershol-kvarteret, der de tradisjonelle håndverkerne bodde. Vi legger også veien forbi det lille festningsanlegget Gravensteen, som er et museum i dag. Vi ser bryggene, der turbåter i dag går ut, men som tidligere var viktige for byens handelsliv – hit ble byens handelsvarer og matvarer fraktet inn gjennom et stort anlagt kanalsystem.

Vi kommer forbi kirkene St. Niklaaskerk og St. Jacobskerk, rådhuset og et utall av restauranter og ølstuer før vi når frem til byens domkirke, St. Baafs Kathetraal, som normalt huser Jan van Eycks berømte altertavle Het Lam Gods (Guds lam) fra 1432. Historiene om altertavlene er mange, og de er et europeisk tidsbilde av når de forskjellige stormaktene har hatt makten. Altertavlene har vært spredt ut over Europa og ble først gjenforent og samlet etter andre verdenskrig, da deler av tavlene ble funnet i de lagrene som nazistene hadde bygd opp rundt om i de europeiske saltgruvene. De har vært og er til dels under renovasjon og kan delvis ses i kirken og på Gents museum for finere kunst. Et besøk (ikke inkludert) koster ca. 12 €.

Det blir tid til å se Gent på egen hånd, besøke museer, ta en båttur på kanalene, nyte den gode og behagelige stemningen og deretter spise lunsj i en av byens mange gode restauranter. 

Overnatting i Gent og middag på hotellet.

Denne dagen bruker vi til å se på området der noen av de største slagene fra første verdenskrig ble utkjempet. Det er ved Ypres, eller Ieper som den også kalles på flamsk. Faktisk var det sjelden tale om reelle slag, for det var her i området omkring Ypres at skyttergravene var soldatenes hjem. Enorme tunnelanlegg ble utgravd for både å prøve å komme inn under fiendens linjer og bombe dem nedenfra og bakfra og for å beskytte seg mot gassangrepene som drepte millioner. Ypres ble fullstendig jevnet med jorden av den tyske bombingen, og byen er senere gjenoppbygd på samme sted, nøyaktig som den stod før krigen. Det er et vakkert sted i dag, men rundt omkring vitner de utallige kirkegårdene om de grusomhetene som det moderne samfunnet hadde begått. Hundre år tidligere ble Napoleons slag endelig avgjort på én dag, mens skyttergravskrigen et århundre senere reelt ble avgjort av tyskernes bankerott, snarere enn tap på slagmarken, der fire års blodbad stod uten en egentlig vinner.

Den 11.11. kl. 11 minnes britene og Commonwealth-landene hvert år sine falne på den dagen og tiden da første verdenskrig offisielt tok slutt. Flanderns marker er kjent for sine røde valmuer – på engelsk ’poppies’. De er i dag symbolet på freden og det symbolet som alle briter, folk fra Commonwealth-landene og belgiere bærer til ære for dem som falt. Det er derfor alle kranser og markeringer er utsmykket med røde valmuer. De er laget av papir, siden valmuene ikke blomstrer i november. Tidligere laget enker og etterlatte valmuene, og pengene fra salget går til å vedlikeholde gravene rundt omkring i verden – ikke minst i Flandern, der over 500.000 ligger begravet. Vi besøker enkelte gravsteder og monumenter og får et innblikk i hvordan livet i skyttergravene har vært.

Ved Ypres skal vi se In Flanders Fields Museum, som har fått navn etter diktet ”In Flanders Fields the poppies blow – Between the crosses, row on row”, som den kanadiske legen og løytnanten John McCrae skrev etter å ha mistet en venn. Det er et fantastisk interaktivt museum, som er meget levende og lett å komme igjennom.
I Ypres ser vi Mennenport, der det er et minnesmerke for 55.000 personer som aldri ble funnet, og her spilles salmen ”The Last Post” hver kveld til minne om de falne, nøyaktig kl. 20.

Det blir litt tid på egen hånd til å gå ut og se Ypres, der vi også spiser lunsj.

Vi overnatter igjen i Gent, og spiser middag på hotellet

En flott dag venter. Vi skal til Brugge, der vi starter med en fin spasertur rundt i en av Europas vakreste og UNESCO-fredede byer. Som Gent ble Brugge ikke skadet eller ødelagt under første eller andre verdenskrig, så det er en by rik på historie fra romertiden til i dag. Dens storhetstid sluttet sent på 1500-tallet, da livsåren Zwin-elva sandet til og lukket handelsveien til vanns. Brugge var så velhavende i penger og i kultur at de tidlig på 1500-tallet kjøpte Michelangelos verk av Madonna Maria med barn til kirken Onze Lieve Vrouwekerk. Det er den eneste skulptur Michelangelo laget som finnes utenfor Italia, og den er blitt stjålet to ganger, først av franske revolusjonære og senere av nazistene, som gjemte figuren i en saltgruve ved Altausee i Østerrike. Derfra ble den reddet av de alliertes kunstredningsavdeling, som ble opprettet i et forsøk på å finne de mange tyvekostene nazistene tok med seg fra de okkuperte områdene.

Brugge ble velstående blant annet på tekstilhandel med England, siden Brugge hadde perfekt beliggenhet for å kunne selge de dyre og bedre fremstilte tekstilstoffene fra Italia, som var av en langt bedre kvalitet enn det engelskmennene selv kunne lage.

Brugge er så rik på historiske bygninger og vakre severdigheter at den må nytes både til fots og på en kanaltur for at man skal få dobbelt glede av denne enestående og vakre byen. Vi skal se Belfort, det 83 meter høye klokketårnet som i dag er Brugges vartegn, Ezelpoort eller eselporten fra 1297, torget, der det fortsatt drives handel, og den spennende og innovative gangbroen Conzettbrug fra 2002, som kan heves. På egen hånd blir det tid til å spise lunsj, besøke sjokolademuseet, museet med de flamske kunstnerne, Groeningemuseet, eller å besøke et av byens mange kjente vertshus med øl. Besøk f.eks. De Halve Maan, som er det eneste aktive bryggeriet i den gamle bydelen.

Overnatting i Gent og middag på hotellet.

Vi forlater Gent og setter kursen mot Antwerpen. Antwerpen er med sine snaut 500.000 innbyggere den nest største byen etter Brussel, og den er av stor betydning for internasjonal handel. Ikke minst er den verdens største marked for diamanthandel. Antwerpen overtok handelen på 1500-tallet, da Brugges vannveier ble stengt på grunn av tilsanding. Siden har Antwerpen vært en by med stor import og eksport til de belgiske koloniene og spesielt til Afrika. I de senere år har Antwerpen opplevd et markant kunstnerisk løft med både billedkunst og motehus. Ganske visst er byen, som var maleren Rubens hjemby, en kjent flamsk barokkby, og derfor har den alltid vært et sted kunstnere søkte til, men Antwerpen har også vært en stor, skitten og halvkriminell havneby i de verste tidene.

Sentrum av Antwerpen er fylt med vakre hus fra 1400- og 1500-tallet, og der er liv i gatene omkring det store torget Grote Markt. Vi starter en rundtur med bussen forbi diamantkvarteret, rundt i havnekvarteret og inn til sentrum, der vi går rundt inne omkring Grote Markt og katedralen og ser de gamle, flotte husene. Det er tid på egen hånd til å utforske litt av byen og eventuelt besøke MAS-museet (Museum an der Stroom) ved elva Schelde; det gir et fint overblikk over Antwerpens historie. Trykkerimuseet Plantin-Moretus eller Rubens’ hus er også et besøk verd, og de ligger relativt nær Grote Markt. 

Vi overnatter i Antwerpen og spiser middag på en restaurant tett ved hotellet.

Fra Antwerpen til Brussel drar vi direkte på byrundtur med buss i det moderne Europas hovedstad. Belgia er og har vært et plaget land, som gjennom de siste 200 årene har vært skueplass for noen av historiens største slag. Litt utenfor Brussel ligger Waterloo, der Napoleon i 1815 led sitt berømte nederlag. Dermed ble grunnen lagt for den industrielle tyske mobiliseringen – en mobilisering som et århundre senere gjorde Flandern til den største slagmark verden hadde sett, og som vinteren 1944 gjorde Ardennene til skueplass for det største panservognslaget verden har opplevd, da tyske tropper sendte samtlige reserver frem i et siste forsøk på å stoppe de alliertes fremmarsj. 

I dag er Belgia skueplass for en intern maktkamp mellom den rike og fremadstormende flamske og flamsktalende delen, Flandern, og det mindre velstående og fransktalende Vallonia. Dette stod helt skarpt etter valget i 2010, da det tok nesten to år å danne en mindretallsregjering. Det moderne Belgia er et ungt land, som offisielt ble kongedømme i 1831 under Leopold 1. I dag er det kong Philippe som er regent.

Helt avhengig av hjemreisetidspunktet ser vi så mye som mulig. En busstur går blant annet til bydelen Laeken, der kongepalasset ligger godt gjemt i et avlukket parkområde. Her ligger også det japanske tårnet fra verdensutstillingen i Paris i 1900, og en senere tilkommet kinesisk paviljong ligger ikke langt fra det nasjonale stadionet Roi Baudouin-Stadion (tidligere Heysel Stadion). Området rommer også det 100 meter høye og enorme monumentet Atomium fra verdensutstillingen i 1958, som aldri ble tatt ned  igjen og i dag er et av Belgias og Brussels vartegn. Det forestiller en molekyl og huser i dag flere utstillinger og spisesteder, hvorav den øverste er ytterst spektakulær med en fabelaktig utsikt. 

I den gamle bydelen skal vi til fots konsentrere oss om en av de vakreste plassene i Europa, Grand Place, med rådhuset og husene rundt, som nærmest utgjør en flott scene i seg selv. Vi ser også de omkringliggende severdighetene, deriblant Manneken Pis – den over 500 år gamle lille gutten Julian, som tisser i det uendelige. 
Vi kommer også gjennom EUs hovedkvarter med parlamentet, den lett gjenkjennelige Berlaymont-bygningen, der kommissærene og hele administrasjonen holder til, og rådsbygningen Justus Lipsius, der ministerrådsmøtene blir holdt. 

Her avslutter vi reisen – mette av inntrykk fra et ungt land som har vært kasteball mellom de europeiske stormaktene og til slutt er blitt samlingspunkt for det nye Europa. Vi kjører til lufthavnen utenfor Brussel og flyr hjem til Norge.