Laos – landet bak fjellene

Etter et flyskift i Bangkok lander vi Vientiane, Laos hovedstad. Vi kjører til hotellet vårt og får litt tid til å friske oss opp før vi skal se nærmere på byen om ettermiddagen.

Med et innbyggertall på kun 200 000 er Vientiane en av verdens minste hovedsteder. Inntil starten av 1990-årene, da Laos begynte å åpne seg mot omverdenen, var motoriserte kjøretøyer et sjeldent syn i gatene. Til gjengjeld var der en strøm av syklister og fotgjengere. Dette har forandret seg, men selv i dag fornemmer man en landsbystemning midt i en by der man fremdeles kan oppleve lyden av høns i bakgårdene.

Mange av Laos' viktigste templer ligger i Vientiane. På dagens byrundtur ser vi det svært vakre Wat Sisaket med de mange tusen små buddhafigurene. Vi ser også landets helligste sted, stupaen That Luang, og Patuxai-monumentet, Laos’ svar på Triumfbuen i Paris. Fra toppen av buen nyter vi utsikten utover den byen vi har tilbrakt dagen i. Vi avrunder dagens opplevelser med en deilig velkomstmiddag på en lokal restaurant.

Vi tar avskjed med den hyggelige hovedstaden i Laos og starter i dag en spennende busstur, der vi de følgende dagene skal oppleve noen av Laos’ vakreste og mest jomfruelige strøk på vår ferd mot den gamle kongebyen Luang Prabang. Dagens mål er provinsbyen Vang Vieng, der vi er fremme ved lunsjtid. Byen ligger i de vakreste omgivelser ved Song-elva, omkranset av jungelkledde klippeformasjoner av kalkstein – et eventyrlig sceneri. Vi bor på et deilig feriested ned mot elva, og vi tilbringer to dager i dette skjønne området.

Etter lunsj og innkvartering på hotellet skal vi på oppdagelsestur. De mange kalksteinsfjellene gjemmer på tallrike grotter, og i dag utforsker vi Tham Chang-grotten, som er tilgjengelig via gangbroer og stier. Dagen avrundes med en båttur på Song-elva gjennom det billedskjønne og maleriske landskapet.

Steinkrukkesletta er kjent for de flotte, mystiske krukkene, som ingen riktig har kunnet forklare. Man anslår at de er over 2000 år gamle, og mange av de opp til 3 meter høye krukkene veier flere tonn. Man vet ikke hva de ble brukt til, for man har ikke funnet noen intakt krukke med lokk og innhold. Teoriene er mange: Noen mener de ble brukt som sarkofager; andre at de ble brukt til oppbevaring av vin eller ris. Ifølge den lokale overtroen var området en gang bebodd av kjemper, som brukte de enorme krukkene i husholdningen. Uansett opprinnelse er det en forunderlig opplevelse å vandre rundt blant hundrevis av krukker her på en fjern slette i Laos.

Etter lunsj på en lokal restaurant besøker vi en av landsbyene i dette området. Her er ennå levninger fra Vietnamkrigen, da amerikanerne bombet området under ”den hemmelige krigen” – en front i Vietnamkrigen man ikke hørte mye om i Vesten. I landsbyene kan vi se hvordan gamle granat- og bombehylstre nå blir brukt som støtte for husene eller som spisetrau til husdyrene. Etter dagens opplevelser kjører vi tilbake til det hyggelige hotellet vårt.

I dag skal vi atter en gang ut på en flott kjøretur med betagende scenerier når vi drar videre mot den gamle kongebyen Luang Prabang. Underveis besøker vi det lokale markedet i Xieng Khuang, som er mest aktivt om morgenen. Utpå ettermiddagen ankommer vi til den stemningsfulle Luang Prabang – Laos’ nest største by, som er opptatt på UNESCOs liste over verdens kulturarv. Man fornemmer straks den franske og vietnamesiske atmosfæren fra den gang da Laos var en del av Fransk Indokina. Den slitte franske koloniarkitekturen og de mange kafeene og restaurantene med inspirasjon fra Vietnam og Frankrike vitner om landets mer enn 50 år som fransk koloni.

Byen var nærmest avskåret fra omverdenen inntil landeveien mot hovedstaden Vientiane stod ferdig for cirka 20 år siden. De eneste trafikkforbindelsene var med fly eller flere dagers reise med båt. Den nye veien har satt fart i utviklingen og turismen, men der er fremdeles bare ganske begrenset motortrafikk.

Det er i denne vidunderlige byen vi tilbringer de neste par dagene. Etter innkvartering på det sentralt beliggende hotellet vårt tar vi en stille spasertur i byen.

Formiddagens byrundtur er til fots i den lille byen. Luang Prabang ligger ved bredden av Mekong i en dal omgitt av fjell. Byen er erklært bevaringsverdig av UNESCO på grunn av sine mange buddhisttempler og den vakre arkitekturen, og den er elsket av selv garvede østenreisende for sin avslappede stemning og blanding av mange forskjellige folkeslag og kulturer.

Vi ser nærmere på Luang Prabangs største severdigheter, som blant annet teller de overdådige templene Wat Senesoukharam, med sin rubinrøde og gylne fasade, og Wat Xieng Thong, der gulldekorasjoner pryder alle vegger, søyler og dører. Vi besøker også byens kongelige palass, som ble bygd i 1904 under den franske kolonitiden for kong Sisavang Vong og hans familie. Arkitekturen er en blanding av tradisjonelle laotiske og franske Beaux-Arts-stilarter, og palasset er rikt utsmykket med mosaikker, marmor og statuer. I 1975 ble monarkiet veltet av den kommunistiske regjeringen, og paleet ble deretter omdannet til nasjonalmuseum.  Byen er oppført rundt en liten åstopp, Phousi, som de spreke har mulighet til å bestige. Klarer man strabasene på de 328 trappetrinnene, blir man belønnet med en overdådig utsikt over dalen, Mekong og byen. 

Ikke langt fra Luang Prabang ligger den vakre Kuang Si-fossen i naturskjønne omgivelser. Husk å ta med badetøyet, for det blir rike muligheter til å ta en forfriskende dukkert i de turkisfargede dammene som skapes av vannmassene. Vi spiser vår medbrakte lunsj og tilbringer et par timer her, der vi også får mulighet til å gå en tur på noen små stier i området.

Kvelden er til fri disposisjon. Rundt hotellet vårt er der tallrike lokale restauranter, og man kan gå på oppdagelsestur på egen hånd eller bli med reiselederen, som arrangerer felles middag for dem som har lyst til det.

Er du morgenfrisk, har du i dag mulighet til å få en helt spesiell opplevelse. Tidlig om morgenen (rundt kl. 5:30) kan du overvære det daglige almisse-morgenritualet, der buddhistiske munker kledd i safranfargede drakter vandrer gjennom byen og samler inn almisser fra trofaste lokale beboere. Laos har som eneste buddhistiske land bevart tradisjonen med den daglige prosesjonen, og normalt deltar rundt 400–500 munker i seremonien. Øyeblikket da de mange munkene rolig går inn i byen, er noe av et særsyn. Etter denne sjeldne opplevelsen går vi tilbake til hotellet for frokost.

Om formiddagen besøker vi en liten landsby i utkanten av Luang Prabang og hører om det lokale livet. Etter lunsj i landsbyen skal vi på båttur på Mekong. Elvene har alltid vært hovedveiene i disse fjerne provinsene, og de større byene oppstår typisk der to eller flere elver møter hverandre. Luang Prabang er ingen unntakelse og ligger der Nam Ou-elva møter den mektige Mekong. Fra båten vår kan vi nyte de naturskjønne omgivelsene med høye klippeformasjoner og jungel. Vi ser også dagliglivet i de små landsbyene ved elvebredden.

Vi legger til ved Pak Ou-grottene, der noen av Laos’ viktigste kulturskatter finnes i form av tusener av antikke buddhafigurer samlet fra hele landet gjennom århundrer. De største figurene er i menneskehøyde, de minste er bare et par centimeter høye. Det er en fascinerende opplevelse å gå rundt mellom de utrolig mange buddhafigurene, og grottene er samtidig godt besøkt av lokale pilegrimer. Den avslappende båtturen fortsetter til vi utpå ettermiddagen er tilbake i Luang Prabang og har resten av dagen til fri disposisjon.

Vi tar formiddagsflyet til Pakse i det sørlige Laos. De neste par dagene skal vi utforske dette uberørte området av Laos – absolutt ennå et av reisens høydepunkter. Etter ankomsten i Pakse besøker vi det livlige lokale markedet. Pakse er den største byen i det sørlige Laos, og herfra går alskens varer ut til hele regionen. Vi spiser lunsj i Pakse før vi fortsetter til den sørligste delen av Laos.

Her i det sørlige Laos er elva veldig bred – helt opp til 11 kilometer. Elva har gjennom årtusener skåret seg vei gjennom landskapet, og en masse øyer av forskjellig størrelse er oppstått. Det er også i dette området at den øvre og nedre delen av Mekong er atskilt av i alt fem fossefall. Av disse besøker vi de to vakreste. Området har fått navnet ”De 4000 øyenes rike”. Vi skal bo på en av de større øyene, Don Khong, der vi blir innkvartert på et hyggelig hotell.

I dag drar vi på utflukt i denne eventyrlige delen av Laos. Med buss kjører vi litt lenger mot sør før vi stiger om bord på en båt og tar en båttur i området. Vi går i land på Don Khong, som er en av de mindre øyene i området. Tross sin størrelse har øya likevel funnet vei til historiebøkene. Den har fosser på begge sider, og den nordlige delen av øya har adgang til den øvre delen av Mekong, mens sørspissen har adgang til den nedre delen. Da fossene umuliggjør gjennomgående båttrafikk, fikk de franske koloniherrene den idé å anlegge en mindre jernbane på øya. Slik kunne varene fraktes med båt til den ene siden av øya, videre på jernbanen til den andre siden, og derfra lastes over på båter igjen. Den gamle jernbanen er for lengst forsvunnet, men jernbanelegemet er der fremdeles. Vi tar en tuktuk-tur langs den gamle jernbanen. På den sørligste delen av øya kan man være heldig å få se Irrawaddy-ferskvannsdelfiner, som holder til i området. Vi skal naturligvis også se de vakre vannfallene som omkranser øya, før vi med båt og buss drar tilbake til hotellet vårt på Don Khong-øya.

Formiddagen er til fri disposisjon før vi midt på dagen krysser grensen til Thailand og tar kveldsflyet fra Ubon Ratchathni til Bangkok og videre til Hua Hin og vårt deilige strandhotell, Amari Hua Hin Resort.

Vær klar over at reiselederen takker av i dag. En engelsktalende lokalguide er med dere fra lufthavnen i Bangkok til hotellet i Hua Hin, og en lokal guide står for transporten på avreisedagen og hjelper naturligvis gjerne med innsjekking til hjemreisen.

Kystbyen Hua Hin er Thailands eldste badested. Siden 1920-årene, da jernbanen fra Bangkok gjorde byen lett tilgjengelig, har den vært en populær oase. Det hjalp også på stedets popularitet at selve den thailandske kongen Rama VII var så begeistret for stranden at han fikk oppført et kongelig feriested, Klai Kangwon. Palasset er fremdeles en av kongefamiliens foretrukne residenser. Hua Hin er avholdt av mange for sin avslappede stemning, deilige kyst og gode muligheter til utflukter i området. Likeledes har byen et bredt utvalg av restauranter, og flere av dem byr på ekstraordinær god og fersk sjømat.

Dagene er avsatt til egne opplevelser. Du har god tid til å nyte hotellenes fasiliteter, eller dra på oppdagelsestur i Hua Hin, der du med fordel kan bestille og kjøpe for eksempel briller og skreddersydde klær.