Østersjøen rundt – en baltisk odyssé

Vi forlater den vakre hovedstaden vår og begynner på reisen sørover. Ferden går mot grensen til Sverige, som vi passerer over den vakre Svinesundsbroen. Så går det videre gjennom Bohuslän, og snart er vi i Göteborg ved munningen av Götaälven. Den er Sveriges nest største by, som ifølge gøteborgerne ligger på Sveriges fremside. Byen Göteborg ble anlagt på initiativ av kong Gustav II Adolf og fikk sine byprivilegier i 1621. Vi fortsetter langs den svenske vestkysten og er snart fremme i den lille sjarmerende byen Varberg, der vi stanser. Varberg er kjent for sin festning, som ble inntatt en gang av hver side under den nordiske sjuårskrigen på 1500-tallet. Festningen kom til å tilhøre Sverige etter freden i Brømsebro 1645. Sør for Halmstad forlater vi Kattegat og styrer østover gjennom det sørlige Småland mot Blekinge ved østersjøkysten og flåtebyen Karlskrona, som ble grunnlagt i 1680, da den svenske kongen Karl XI besluttet å anlegge en flåtebase der. Karlskronas imponerende og fint bevarte arkitektur og byplan gjorde at Unesco i 1998 gav byen verdensarvstatus. Hvor du enn går, kan du se bevis på dette. Flotte kirker, statelige torg, paradegater og forsvarsverker lokker besøkende fra hele verden. Utpå kvelden går Stena Lines ferge mot Polen, og vi finner oss snart til rette i de bekvemme lugarene.

Om morgenen våkner vi like utenfor den polske kysten, og en god frokost venter. Vi går i land i havnebyen Gdynia, som sammen med de nærliggende byene Gdansk og Sopot danner et storbyområde ved østersjøkysten blir kalt Trebyen, med en befolkning på over en million. Gdansk er den største av de tre. Versaillesfreden gav byen nøytral status som fristaden Danzig, i tollunion med Polen. Under andre verdenskrig ble byen okkupert av Nazi-Tyskland. Den tysktalende majoriteten av byens befolkning ble fordrevet ved slutten av verdenskrigen. Siden 1945, da byen tilfalt Polen, er den derfor hovedsakelig polsktalende og bærer offisielt sitt polske navn, Gdansk. Om ettermiddagen besøker vi Ulvehiet (Wolfsschanze), som var den viktigste stabsplassen for Adolf Hitlers hovedkvarter under andre verdenskrig. Den lå utenfor byen Rastenburg i det daværende Øst-Preussen, nå i det nordøstlige Polen.  I januar 1945 ble det gjort tyske forsøk på å ødelegge anleggene, men kort tid etter ble området inntatt av sovjetiske tropper. Om kvelden sjekker vi inn på et hyggelig hotell ved en av De masuriske sjøene, der en god middag og skjønne senger venter oss.

I løpet av dagen drar vi gjennom det nordøstlige Polen på vår vei mot den litauiske grensen. Det er vidstrakte områder med innsjøer, skoger og vassdrag, tynt befolket, lite utbygd og stort sett et eneste stort naturområde. Polen er et land med en lang og stormfylt historie, og dets selvstendighet har kommet og gått. På 1900-tallet ble Polen okkupert av både Nazi-Tyskland og Sovjetunionen. Etter andre verdenskrig avgav Polen en tredjedel av sitt areal til Sovjetunionen – det som nå er det sørvestlige Litauen, det vestlige Hviterussland og det vestlige Ukraina. I stedet fikk Polen tyske områder motsvarende drøyt halvparten av tapet. Nå er Polen medlem i både NATO og EU. Den katolske kirken har en sterk innflytelse, til tross for landets tidligere kommunistiske fortid. Om formiddagen passerer vi grensen til Litauen og er dermed inne i Baltikum. Litauen grenser til Latvia i nord, Hviterussland og Polen i sør, og til den russiske enklaven Kaliningrad i sørvest. Sent på ettermiddagen kommer vi frem til Litauens hovedstad Vilnius og sjekker inn på et sentralt beliggende hotell der vi skal bo i to netter. 

Vi våkner i Vilnius på vårt hyggelige hotell og styrker oss med en god frokost. Litauen er arealmessig det største landet i Baltikum, og Vilnius, der elvene Vilnia og Neris flyter sammen, er landets største by med drøyt en halv million innbyggere. På formiddagen blir det byrundtur i Vilnius med en lokalguide. Til tross for sin beskjedne størrelse er Vilnius en kosmopolitisk by kjent for sine mange kirker, og den blir iblant kalt Baltikums Jerusalem. Under vår rundtur blir vi kjent med Petrus- og Pauluskirken med dens utallige  stukkaturer, presidentpalasset, universitetet og de små håndverksbutikkene i gamlebyen som blant mye annet selger ravsmykker og lintøy. Til tross for at Vilnius blir kalt en barokkby, finner vi eksempler på gotisk arkitektur, renessanse og andre byggestiler. Blant de fremste severdighetene i byen er Gediminastårnet og Katedraltorget. Landets mørke 1900-tallshistorie er ingen hemmelighet. Så godt som alle av de 50 000 jødene i Vilnius ble drept av nazistene, og byens interessante, men høyst deprimerende KGB-museum minner oss om sovjetregimets terror. Men gleden og stoltheten over i dag å være en fri nasjon skinner igjennom overalt. Her bærer man sine problemer med rak rygg. Ettermiddagen er fri for egne aktiviteter. Den store attraksjonen er ganske enkelt å rusle rundt i den verdensarvbeskyttede nyklassiske gamle bykjernen, som på en måte i dag virker sjarmerende uskyldsfull. Om kvelden har du mulighet til å bli med reiselederen ut på restaurant hvis du bestiller middagspakken. 

Om morgenen legger vi Vilnius bak oss, men ennå er vi ikke helt ferdige med Litauen. Vi drar ut mot Kryžių kalnas, Korshøyden, utenfor byen Šiauliai, kanskje Litauens mest fascinerende severdighet. På denne høyden har litauerne satt opp utrolige mengder av kors i alle mulige størrelser, former og farger. Korshøyden er en av Litauens største katolske helligdommer. Ingen vet når de første korsene ble reist her, men man tror at tradisjonen går tilbake til 1300-tallet, da litauerne ble kristnet. Under en nasjonalistisk bølge på 1800-tallet ble det satt opp mange kors på høyden. Etter at opprøret mot det russiske tsardømmet var slått ned i 1863, begynte litauerne å reise kors til minne om sine falne slektninger. Når man ikke visste hvor de hadde falt og lå begravet, plasserte man korsene deres her i stedet.  Under sovjettidens terror fortsatte man å reise kors som protest mot den sovjetiske okkupasjonen. Under de siste årene frem til kommunismens sammenbrudd økte antallet kors markant, blant annet som en manifestasjon av lengselen etter selvstendighet. Snart er vi i det neste baltiske landet, nemlig Latvia. På vår vei mot hovedbyen Riga kjører vi først til kysten og besøker Latvias mest populære feriested, Jurmala, som ligger vakkert til ved Rigabukta. Badestedet ligger utstrakt langs kysten og består mest av trehus i art nouveau-stil. Snart er vi fremme i Riga, der vi sjekker inn på et sentralt firestjerners hotell for to netter.

Denne dagen skal vi tilegne Riga, den største av de tre baltiske hovedstedene. Byen ligger ved elva Daugava, nær utløpet ved Rigabukta. Elva ble brukt av vikinger og hansakjøpmenn for å ta seg østover og drive handel. Det er gjort en rekke arkeologiske utgravninger i området som har ført til massevis av funn fra denne tiden. Også i byen Riga ble det drevet mye handel på denne tiden, og den var en tid en av Østersjøens rikeste og mektigste handelsbyer. Den er svært gammel og ble offisielt grunnlagt i 1201. Historien gjør seg stadig bemerket. Vi innleder med en byrundtur, delvis til fots, i den middelalderlige bykjernen. Her kan du nyte fantastisk arkitektur fra mange forskjellige tidsepoker og få mange glimt av historien. Byens karakter har oppstått av en blanding av mange forskjellige kulturer rundt Østersjøen. Riga var for eksempel den svenske stormaktstidens største by på 1600-tallet, noe vi blir minnet om ved Svenskeporten under byvandringen. Svenskeporten er det eneste som i dag står igjen av den muren som en gang beskyttet byen mot ytre angrep. Da svenskene okkuperte Riga i 1698, ble Svenskeporten bygd inn i bymuren. Ettermiddagen er fri for egne aktiviteter. Den indre byen virker som et fint bevart speil av middelalder og svunne tider, med brosteinsgater og små trange smug fylt av restauranter og kafeer. For den som er interessert i jugendstil, eller art nouveau som den blir kalt i de fleste land unntatt rundt Østersjøen, er Riga en drøm. Det finnes fint bevarte jugendhus i hundrevis rundt omkring i byen – de fleste like utenfor den middelalderlige bykjernen. Om kvelden har du mulighet til å bli med reiselederen ut på restaurant hvis du bestiller middagspakken. 

I dag reiser vi videre nordover langs østersjøkysten og kommer snart inn i Estland, det neste landet på vår baltiske odyssé. Vi gjør et kort besøk i den lille kystbyen Pärnu, som lenge har vært et populært badested med en mengde forskjellige spa-anlegg, alt fra store vannpalasser til mer intime og historiske badehus. Snart er vi fremme ved hovedstaden Tallinn. Hvordan navnet Tallinn har oppstått, er uklart, men en utbredt hypotese er at det er en sammentrekning av det estiske ”Taani linn”, som betyr ”Danskeborgen”. Reval er det historiske tyske, danske og svenske navnet. Tallinn vokste frem ved foten av Dombergets slott, den borgen som den danske kongen Valdemar Seier lot oppføre etter at han hadde beseiret esterne i 1219 i forbindelse med slaget ved Lindanes. Det danske flagget Dannebrog falt ifølge sagnet ned fra himmelen til Valdemar Seiers tropper under dette slaget. Storparten av ettermiddagen er fri for egne oppdagelsesturer i den fotgjengervennlige byen Tallinn. Gamlebyen er ikke større enn at man rekker å se nesten hver eneste gate, men visse gater er mer sjarmerende enn andre. Katariina Gild er den gaten som byr på størst middelalderstemning og dessuten har hyggelige butikker. Ved den mektige ringmuren går gaten Müürivahe, Ullmuren, der eldre estiske damer selger fargeglade hjemmestrikkede klær av alle slag. Lusekufter, inkaluer, sokker fra Sibir, tradisjonelt estisk eller strikket kitsch. Det er bare å velge! Tallinns bymur er nesten to km lang og tre meter bred. Man begynte å bygge den på 1200-tallet, og den ble med tiden en av Nord-Europas største befestninger. På flere steder er det mulig å gå opp på murene, der vaktene en gang stod og speidet etter fiender og annet fremmedfolk. Ovenfor gamlebyen ligger også flere utsiktsplasser der man kan gå rundt og fotografere byen ovenfra. Om kvelden har du mulighet til å bli med reiselederen ut på restaurant hvis du bestiller middagspakken. 

På formiddagen blir du invitert med på en byrundtur i Tallinn som for det meste gjennomføres til fots. Vi ser tydelig hvordan forskjellige kulturer har etterlatt seg sine spor. I øvre Tallinn finner vi det kongelige slottet og Aleksander Nevskij-katedralen, en nydelig ortodoks kirke med løkkupler bygd i typisk russisk stil. Det er Tallinns største katedral og et populært turistmål. Den nedre delen av Tallinn er borgernes bydel, og her ser vi rådhuset og det anerike apoteket fra 1422. Rådhustorget er Tallinns virkelige hjerte. Det er omgitt av koselige kafeer og restauranter som ligger innrammet blant vakre bygninger i herlige farger. Her er det alltid liv og røre, og flere ganger om året blir det arrangert små festivaler, konserter og markeder midt på torget. Viru Center er en ultramoderne shoppingplaza i flere etasjer og rommer Tallinns mest prestisjefylte forretninger. Iblant virker Estland som det mest moderne i verden, men samtidig er Tallinn vår nærmeste eventyrby – en by full av historier og historie. Og av rav som selges overalt, men som oftest kommer fra Latvia. Sent på ettermiddagen er det tid til å forlate denne eventyrbyen og gå om bord i Tallinks fine ferge mot Sverige og Stockholm, der hyggelige lugarer venter oss.

I løpet av natten krysser vi Østersjøen enda en gang, og utpå morgenen blir det frokost å få. Stockholms vidunderlig vakre skjærgård passerer revy når øy etter øy dukker opp og forsvinner, og man forstår ikke hvordan den store fergen kan manøvrere seg igjennom de smale sundene med en slik kolossal presisjon. Naturopplevelsene og utsikten lar ingen være uberørt, men snart legger vi til i havnen. Vi kjører gjennom Stockholm og vestover langs Mälaren gjennom det vakre landskapet. Mälaren er Sveriges tredje største innsjø etter Vänern og Vättern. Sjøen, som har hundrevis av øyer i forskjellige størrelser, strekker seg i alle retninger og ligger mellom landskapene Västmanland, Uppland og Södermanland, og den renner ut i Østersjøen. Vi passerer Örebro og er snart inne i Värmland, som var Selma Lagerlöfs hjemtrakter. Hun var den første kvinnen som fikk nobelprisen i litteratur. Også forfatteren og dikteren Gustaf Fröding stammet herfra. Han ble nominert til nobelprisen, men døde før han kunne få den. Vi passerer byen Karlstad og Vänern, som er Sveriges største innsjø og den tredje største i Europa.  Snart er vi hjemme i Norge igjen, og våre veier skilles for denne gang, men vi håper på et snarlig gjensyn, kanskje på en ny reise med Albatros!