Safari-elvecruise i Senegal og Gambia

Om morgenen flyr vi fra Oslo til den kosmopolitiske, franskpregede hovedstaden i Senegal. Vi lander i Dakar om kvelden og drar rett til hotellet.

Vi begynner vårt vestafrikanske eventyr med en tur rundt til de største severdighetene i Dakar. Først starter vi ved den fine, gamle stasjonen som ble bygget i 1885 som en av de første i Vest-Afrika. Ved byens statelige rådhus, eller Hôtel de Ville som det heter på fransk, venter enda mer flott arkitektur fra kolonitiden. Rett bak rådhuset ligger Place de l'Indépendance – Uavhengighetsplassen – hvor de praktfulle bygningene fra kolonitiden møter hverdagens Afrika i form av små interimistiske boder hvor det selges alle mulige typer varer. Dagens rundtur ender ved presidentpalasset, en kritthvit bygning oppført i 1906 og omgitt av overdådige hageanlegg.

Vi har litt tid på egen hånd i Dakar før vi om ettermiddagen går om bord på den flotte yachten Harmony G. Vi sjekker inn på kahyttene og møtes på restauranten om kvelden til vår første middag om bord. Snart legger båten fra kai, og vi stevner ut på Atlanterhavet og sørover mot Gambiaelva.

Tidlig om morgenen kommer vi til det kjempemessige deltaet, hvor elvene Siné og Saloum møter Atlanterhavet. De to elvene renner så sakte at saltvannet fra Atlanterhavet siver inn i dem, og vi finner derfor saltvann langt inne i landet. Vi bruker formiddagen til å krysse rundt mellom mangrovesumper, laguner og små sandøyer i det 1800 kvadratkilometer store deltaet. 

Ikke overraskende elsker fuglene dette vannrike området fylt med gode gjemmesteder. Noen av fuglene vi antagelig får møte på turen gjennom deltaet, er flamingoer, skjestorker, rosa pelikaner og krumnebbede ryler, som kommer hele veien fra Sibir for å overvintre her. I tillegg er stedet et av verdens viktigste ynglesteder for kongeterner, og flokker av vakre, hvite egretthegrer kommer hit for å tilbringe vinteren. Også andre vannelskende dyr befolker de snoende vannveiene og sumpete mudderbankene i Siné-Saloum-deltaet. Vi kan blant annet være heldige å se havskilpadder, delfiner, sjøkuer og krokodiller.

I løpet av båtturen i deltaet legger vi til ved den lille fiskerlandsbyen Djiffer, som ligger flott til på en smal landtange. Her får vi et innblikk i hvordan hverdagen er for fiskerne og landsbyboerne i dette hjørnet av verden. Senere besøker vi tvillingbyen Joal-Fadiouth, der den ene halvdelen ligger på fastlandet, mens den andre hviler på en øy av østersskall og skjell som har hopet seg opp gjennom århundrene. De to sammenvokste byene er forbundet med en gammel trebro, og begge steder kan vi se eksempler på at mangfoldet av skjell også brukes som dekorasjon på bygninger og redskaper.

På slutten av dagen kommer vi frem til munningen av Gambiaelva og Gambias hovedstad Banjul, som ligger der hvor elva renner ut i Atlanterhavet. Byen har bare 35 000 innbyggere og ligger på en øy avskåret fra fastlandet av den mangrovefylte elva. Da det er begrensede muligheter for utvidelse i selve hovedstaden, har det fått nærliggende byer på fastlandet til å eksplodere. Banjul ble grunnlagt av engelske koloniherrer på 1800-tallet og virker i dag som en forfallen krysning mellom en afrikansk landsby og et lite stykke av kolonitidens England. 

Båten blir i Banjul over natten.

I dag reiser vi på dagstur til landsbyen Bakau. I Bakau er det to hovedattraksjoner. Den mest berømte er «Katchikally», den hellige krokodilledammen. Den andre er botanisk hage. Dette er en liten og rolig park ved boligen til den britiske høykommissæren i Gambia. Vi besøker også nasjonalmuseet. Før vi drar tilbake til båten, rundes utflukten av med et besøk på det fargerike Albert Market. Her kan du handle suvenirer fra en av de mange bodene som selger håndverksprodukter.

Senere forlater vi Banjul og begynner ferden oppover Gambiaelva.

Nå har vi kommet omtrent 100 kilometer inn i Gambia. Atlanterhavet sender fremdeles sitt salte vann oppover elva, og de knudrete røttene fra mangrovene fyller bredden. I dag forlater vi båten for å kikke på dyrelivet i Kiang West nasjonalpark. Gambias største nasjonalpark består av en labyrint av mangroveskoger, fuktige mudderbanker, tørre gressletter og grønne skogområder. Atskillige apearter boltrer seg i dette uspolerte naturområdet, og det er registrert mer enn 300 forskjellige fugler her. Det er veldig gode muligheter for å se arter som bavian, kolobusape, skriftantilope, vortesvin, snikekatt og selvfølgelig noen av de mange fuglene, som den svarte og hvite gjøglerørnen, på turen rundt i nasjonalparken.

Om ettermiddagen krysser vi elva og begir oss ut i Baobolong naturreservat. Dette enorme våtområdet er en ren labyrint av øyer og vannveier som snor seg mellom dem, og både fugler og vannlevende pattedyr trives godt her. I mangroveskogene, marsklandet og savannene i reservatet skal vi spesielt holde utkikk etter den svarte og hvite ullhalsstorken, den opptil 150 centimeter høye goliathegren, den brunnakkede papegøyen og den vakre blåelminiaen. I tillegg får vi kanskje øye på krokodiller, sjøkuer, flodhester, otere og den sjeldne sitatungaen på øyene i våtområdet eller i vannet.

Tidlig på kvelden drar vi tilbake til M/Y Harmony G og tilbringer natten ved kai i byen Tendaba.

Vi tilbringer det meste av dagen om bord, mens vi stille glir lenger og lenger opp elva, som gradvis blir smalere. Heldigvis er det god plass utendørs på dekk slik at vi kan nyte synet av det frodige plantelivet, de mange fuglene og små fiskersamfunnene langs elvebredden. I ro og mak kan vi følge med på livet langs elva, der lokalbefolkningen fisker, høster hirse og lager kanoer av uthulte trestammer.

Vi kommer frem til Kuntaur på starten av ettermiddagen. Her begynner elva å bli så smal at større båter, som vår, må snu. Kuntaur er handelssentrum for peanøtter, som er Gambias største eksportvare. Små pakkhus til peanøtter ligger spredt over hele Kuntaur, hvor du ikke kan unngå å bli smittet av den avslappede stemningen. 

Senere på ettermiddagen bytter vi ut M/Y Harmony G med små, motordrevne piroger. Dette er den lokale formen for kano laget av en uthult trestamme, som har vært brukt av gambiske fiskere her i flere århundrer. I disse båtene tar vi turen ut i Gambiaelvas nasjonalpark, som består av fem ubebodde øyer i elva. Det er ikke lov å gå i land på øyene, så vi blir i pirogene og reiser stille rundt mellom mangrovesumpene, de tropiske jungelområdene og de flate savannene. Øyene i nasjonalparken er hjemsted for sjimpanser som har vært fanget ulovlig og mishandlet. Etter å ha blitt konfiskert, settes de ut på disse avsidesliggende øyene, hvor de lærer å klare seg selv i naturen igjen.

Ut over sjimpansene er nasjonalparken også hjem for andre apearter, krokodiller, antiloper, sjøkuer og de pussige jordsvinene. Vi kan også være heldige å få se en av Gambias nesten utryddede flodhester kikke opp av vannoverflaten. Pirogturen akkompagneres av kvitringen og snadringen fra de mange hundre fuglene som holder til i nasjonalparken. Her lever blant annet palmegribber, afrikanske flodørner, afrikanske svømmerikser, pelikaner, neshornfugler, skjeggfugler, ibiser og en rekke fargestrålende papegøyer. Når vi kommer tilbake til Kuntaur, blir vi møtt av «Kankurang» og en lokal dansegruppe på kaia. En «Kankurang» hører til mandinka-maskerader og er dekket fra topp til tå av blader eller bark. Den kommer frem ved spesielle anledninger, som for eksempel eksamensdager. Folk tror at «Kankurang» har åndelige krefter og kan yte rettferdighet og jage bort onde ånder. 

Båten blir i Kuntaur over natten.

I dag går vi om bord i den lokale fergen og tar den korte turen over Gambiaelva til Janjanbureh, som tidligere het Georgetown. Vi fortsetter utflukten med et besøk i denne byen, som er en av de eldste i Gambia. Den lille, søvnige byen ligger på en øy i Gambiaelva og var en gang et fristed for tidligere slaver. I dag huser byen landets største fengsel, og de få besøkende byen får, kommer hit spesielt for å kikke på fugler og fiske etter havkatt og tigerfisk – ofte med apeekskrementer som agn. I dag besøker vi også skolen Lamin Koto. Senere gjør vi et stopp ved noen mystiske steinsirkler i Wassu, et megalittisk sted som man mener var et gravsted for tusenvis av år siden. Vi besøker det lille museet på dette arkeologiske funnstedet, som er erklært verdenskulturarv av UNESCO.

Om kvelden er vi igjen om bord på cruiseyachten. Vi forlater Kaur og reiser nedstrøms tilbake mot Banjul.

Om morgenen reiser vi opp Gambiaelva mot øya Kunta Kinteh. Kanskje kjenner du igjen navnet fra Alex Haleys roman «Røtter» og TV-serien basert på boka. Den lille øya midt i elva spiller en rolle i Haleys historie om sin gambisk-amerikanske familie, som forfatteren oppsporet til forfaren Kunta Kinte, som ble kidnappet i Gambia og solgt som slave i USA. Øya, som frem til 2011 het St. James, fikk besøk av tyske, britiske og franske koloniherrer fra 1600-tallet. De bygget flere fort og gjorde øya til en viktig stasjon for slavehandel. Mange tusen afrikanere ble samlet her og transportert med båt til USA som slaver, frem til slavehandelen ble avskaffet i 1807. På grunn av sin store betydning i slavehandelens historie har øya, sammen med to små byer på fastlandet, havnet på UNESCOs liste over verdens kulturarv.

Vi tilbringer vår siste natt på M/Y Harmony G mens vi reiser nordover mot Dakar.

Vi kommer frem til Dakar om morgenen og må ta farvel med M/Y Harmony G og besetningen om bord.  Det et bestilt rom på et hotell i byen, slik at vi kan friske oss opp litt før avreise om kvelden. Dere har dagen på egen hånd i Dakar, før vi kjører til flyplassen og går om bord i nattflyet på vei hjem mot Norge.

Vi lander på Gardermoen om morgenen, og en annerledes safarireise er over.