Solskinnsstaten Florida

Vi flyr fra Oslo lufthavn med kurs mot Miami, hvor vi blir hentet i buss når vi kommer frem. Deretter kjører vi til hotellet i Miami, som ligger bare et par hundre meter fra stranden. Vi sjekker inn og kan ta en dukkert i havet eller i bassenget på hotellet og lade opp til opplevelsene dagen etter.

Miami er hovedbyen inne på fastlandet og det kommersielle senteret i det sørlige Florida, mens Miami Beach ligger fordelt på 17 øyer i Biscayne Bay utenfor Miami ut mot Floridastredet. Administrativt er det faktisk snakk om to byer.

Miami Beach blir i dag kalt USAs riviera, og hit flytter en rekke amerikanere om vinteren for å slippe unna kulden i de nordlige statene og bytte den ut med varme og solskinn, sandstrender, skyggefulle palmer og et yrende natteliv. Det blir tid til å akklimatisere seg, slappe av etter reisen og venne seg til tidsforskjellen. Har du ork til det, kan du bli med reiselederen på en rolig spasertur langs strandpromenaden.

I dag tar vi en bussrundtur i Miami og Miami Beach. Dette er to forholdsvis nye byer – for ca. 100 år siden var Miami bare en handelspost på Miami River i en myggbefengt sump. Men da hotell- og jernbanekongen Henry Flagler anla jernbanen til en utpost ved navn Fort Dallas, fulgte andre visjonære entreprenører som Carl Fisher, Julia Tuttle, William Brickell og John Sewell etter, og de begynte arbeidet med å temme det gjenstridige villniset. Det ble oppført hoteller, bygget broer, anlagt havner og innført elektrisitet. Den smale stripen med mangrovesump ble gjort om til det vi i dag kjenner som Miami Beach – og så begynte turistene å strømme til. Det såkalte Greater Miami, som omfatter Miami og forstedene til byen, oppleves som en blanding av mange forskjellige reisemål på én gang og er en spennende og usedvanlig multikulturell opplevelse. Her blandes de bløte og melodiske latinamerikanske og karibiske språkene, mattradisjoner og kulturelle fenomener. Man kan merke en tydelig "joie de vivre" her – altså livsglede – med den flotte stranden som bakteppe.

På turen setter vi fokus på noen av de særlige områdene som gjør Miami så spesiell, f.eks. når vi besøker Coral Gables, som er et eksklusivt boligkvarter i middelhavsstil med koselige restauranter og handlegaten Miracle Mile; noen mener at den heter det fordi det er et mirakel om man kommer derfra med mer enn en cent i lommen. Vi fortsetter til bohemområdet Coconut Grove Park og Little Havana, der mange av de cubanske immigrantene slo seg ned etter revolusjonen på Cuba. Hele området har en eim av sigarer, sterk cubansk kaffe, dominospill og gallerier, særlig i og omkring "Calle Ocho". I dag har andre nasjonaliteter også slått seg ned i Little Havana, som er blitt et mer generelt latinerkvarter. Det som utgjør størstedelen av Miamis skyline, er forretningsområdet i Downtown med en rekke nye bygg. Vi nyter atmosfæren i den største byen i Florida og setter deretter kursen tilbake mot hotellet hvor rundturen til fots starter senere. Lunsj er på egen hånd i området rundt Bayside.

Vi går en runde i South Beach-kvarteret, som er selve kjennemerket på Miami. Området var en ekte tropisk lekeplass for arkitekter i art deco-epoken på 20- og 30-tallet. De pastellfargede bygningene står side om side med utsikt mot Atlanterhavet og de hvite sandstrendene. Den mest berømte gaten er promenaden Ocean Drive, hvor det alltid er liv. Underveis forteller reiselederen om utvalgte bygninger, og vi hører historier om virkelige og oppdiktede personer som knytter seg til området. Om kvelden er South Beach fylt med pyntede mennesker som besøker de mange nattklubbene og restaurantene som henvender seg både til eventyrlystne og til et mer rolig publikum.

I dag skal vi en heldagstur sørover langs Highway 1 fra fastlandet i Florida til Key West. Kjøreturen er en severdighet i seg selv, for ruten går over øy etter øy som er knyttet sammen av veien og 42 broer som perler på en snor. Den mest berømte broen er Seven Mile Bridge på over én mil, som du garantert har sett i en rekke filmer.

Underveis kommer vi forbi suvenirbutikker med halskjeder av skjell, hamburgerrestauranter og dykkebutikker. Felles for alle er at de ligger flott til på de grønne øyene som bare så vidt stikker opp av havoverflaten. Og under havets overflate er det en hel verden av fargestrålende fisk og korallrev.

Målet vårt er Key West, den sørligste øya i Florida Keys.

Det var i dette ville og fargerike Key West at Ernest Hemingway bosatte seg. Den dag i dag er Key West hjemsted for dristige kunstnere som malere, forfattere og poeter.

I Key West er det ekte tropeidyll som du ikke finner maken til noe annet sted i USA. Den sjarmerende gamle byen med kokospalmer byr på en avslappet livsstil med restauranter, barer og unike butikker.

Vi kikker nærmere på byen, og det er satt av tid for dem som vil besøke huset til Hemingway (entré er ikke inkludert) før vi igjen setter kursen nordover mot hotellet i Homestead.

I dag kjører vi mot den flotte naturen i nasjonalparken Everglades, som ligger på UNESCOs liste over verdens naturarv og er det største subtropiske villniset i USA. Vi kjører fra Homestead for å bevege oss over den sentrale delen av "the Glades". Når vi senere skal oppleve parken på nært hold får vi kanskje øye på noen av sommerens alligatorunger, som måler mindre enn 20 cm og har overlevd de første månedene i den ugjestmilde naturen. De små ungene virker helt ufarlige sammenlignet med de voksne eksemplarene som kan bli helt opp mot 4 meter lange. Den 6100 km2 store nasjonalparken er hjemsted for den største bestanden av amerikansk alligator. I tillegg til det spennende dyrelivet kan vi se og høre om plantelivet med en lang rekke arter blant annet av orkideer og sypresser.

Det varierte dyrelivet i nasjonalparken byr på sjeldne og fargestrålende fugler samt krokodiller og alligatorer som lever side om side – som det eneste sted på jorden. Gjennom årenes løp er det bygget et dike rundt sjøen Okeechobee for å skape god landbruksjord. Dermed har en del av økosystemet mistet sin naturlige vannforsyning, men det er stort politisk fokus på å gjenopprette økosystemet slik det var. Det betyr at det er håp for Everglades, og vi kan i dag besøke det enorme området og få et glimt av et av verdens mest unike økosystemer.

Everglades blir ofte beskrevet som et sumpområde, men er i virkeligheten et enormt nettverk av langsomt flytende elver. Vi drar på oppdagelse i "air boats", som er bredbunnede prammer som drives av en stor flypropell, og mens vi nærmest skøyter bortover det grunne vannet ser vi etter alligatorer og fugler og nyter den imponerende floraen. Amerikanerne er generelt veldig gode til å presentere nasjonalparkene sine, og Everglades er en opplevelse for alle. Turen med air boats gjør vi ved the Everglades Safari, der vi samtidig kan få et innblikk i miccosukee-folkets levevis. På 1800-tallet bestemte miccosukee-folket seg for å bosette seg i Everglades-sumpen for å slippe unna regjeringens forfølgelser av den opprinnelige befolkningen. Her tilpasset de seg de spesielle forholdene og skapte en ny tilværelse med de forholdene naturen rundt dem hadde å by på. Det er noen av de som bor her som tar oss med ut på vår spennende og eventyrlige airboat-tur der vi suser over "the river of grass", som Everglades ofte blir kalt på grunn av det stillestående vannet og de mange vannplantene.

Etter besøket i den sentrale delen av Everglades kjører vi vestover for å komme til Fort Myers, hvor vi overnatter ikke langt fra Floridas gulfkyst.

Som navnet antyder, var Fort Myers en gang nettopp et fort. Forsvarsverket var en bastion til bruk mot det lokale Seminole-folket, men da det lyktes å slutte fred med høvding Billy Bowlegs i 1858, kunne de eventyrlystne nybyggerne spre seg mer utover. Fortet ligger ved elva Caloosahatchee, og byen ble grunnlagt i 1886. Fortet som forsvarsverk kom i bruk igjen under den amerikanske borgerkrigen.

Byen er i moderne tider blitt et slags utgangspunkt for Floridas sørvestlige region, som er et av statens viktigste turistområder. I den gamle bydelen, River District, kan vi se 100 år gamle hus som er omgjort til butikker, restauranter og gallerier. Nettopp atmosfæren fra gamle dager, fra tiden da Fort Myers var en liten fiskerlandsby og Thomas Edison og Henry Ford oppførte vinterboligene sine der, skal vi høre mer om når vi besøker husene deres.

De to flotte trehusene ligger i en stor hage tett på Caloosahatchee River og var omtrent samtidig vinterresidenser for de verdenskjente oppfinnerne Thomas Alva Edison og samlebåndets far, Henry Ford, som jobbet sammen og etter hvert ble venner. De trengte et sted vekk fra kulden i hjembyene sine, og de bygde derfor henholdsvis Seminole Lodge og The Mangoes.

I dag fungerer husene som museer, noe de har gjort siden 1965, og man har gjort seg umake med å holde alt interiøret intakt. Av samme årsak får vi bare se dem utenfra, men vi kan kikke på de flotte møblene, lampene og småtingene gjennom vinduer og dører med plastglass.

Etter besøket drar vi mot St. Petersburg (eller St. Pete, som de lokale kaller byen), som er den femte mest befolkede byen i staten. Her har halvøya vest for Tampa Bay utviklet seg til et populært stopp for opplevelseslystne, og det kombineres gjerne med Clearwater, som fremdeles er best kjent for sine kritthvite strender i verdensklasse. Vi har satt av tid til lunsj før vi via Tarpon Springs ankommer til Crystal River og de varme kildene.

Vi må forvente litt mer fukt i luften når vi kommer til området rundt Crystal River.

I dag fortsetter turen østover. Først skal vi imidlertid besøke Homosassa State Park, hvor vi kan håpe å få øye på de fredelige sjøkuene blant det dyrelivet vi er på utkikk etter. Det er her de varme kildene ligger, noe som har skapt et variert dyreliv. Vi går en tur på de opphøyde stiene og kikker etter noen av dyrene vi kan finne i Florida.

Etter besøket i parken kjører vi mot Orlando, fornøyelsesparkenes hovedstad. Her var det ikke mye mer enn sitrusplantasjer før Walt Disney i 1965 fikk en god pris på litt jord og anla Disneyworld. Siden den gang har flere fornøyelsesparker fulgt etter, og byen mottar nå årlig rundt 68 millioner besøkende fordelt på kongressdeltakere og fornøyelseslystne av alle nasjonaliteter, noe som er rekord blant alle byene i USA.

Orlando brer seg over et større geografisk område, men har til gjengjeld ikke noe egentlig sentrum. Hver dag i Orlando har vi et tilbud om fellesaktiviteter, og de to utfluktene må være bestilt hjemmefra. Alternativt kan man selv planlegge oppholdet og ev. aktiviteter. Reiselederen fra Albatros er selvfølgelig behjelpelig med det.

Dagens Albatros-utflukt går til St. Augustine, den eldste europeisk etablerte byen i USA. Den fremstår i dag som en sjarmerende gammel by som får oss til å tenke mer på Spania og Middelhavet enn USA. Den ble grunnlagt i 1565 av den spanske admiralen Pedro Menéndez de Avilés på St. Augustins dag. Byen brant ned i 1702, men ble raskt bygget opp igjen, og allerede i 1763 var den et viktig sosialt og administrativt senter som snart ble betraktet som "hovedstad" i det østlige Florida. Opp gjennom tidene har byen skiftet mellom å være på spansk og engelsk side politisk, før den i 1819 ble erklært amerikansk. De spanske røttene henger imidlertid stadig igjen.

Vi opplever den spanske avstamningen når vi beveger oss i det historiske området på St. George Street og besøker Castillo de San Marcos, som er et av de eldste fortene i USA. Selve fundamentet og murene på fortet står fremdeles, og fortet må betegnes som godt bevart, alderen tatt i betraktning (det ble begynt bygget i 1672). Vi har entré inkludert og kikker nærmere på utstillingene for å få et innblikk i fortets, og dermed også hele områdets, historie.

Vi har satt av et par timer til å gå rundt i de smale gatene hvor vi også kan spise lunsj (ikke inkludert). Det er gode muligheter for å finne noe i gågaten St. George Street, som har et bredt utvalg av kaféer og restauranter. Dette er en passende anledning til å avslutte med en Key Lime Pie, en av spesialitetene i Florida, som er en sprø terte med grønnlig limefyll.

Det kan også anbefales å besøke området rundt den flotte gaten Magnolia Avenue, hvor vi finner den lille parken med Ponce de Leons ungdomskilde, som gjerne vil ta æren for å være stedet der det koloniale Amerika egentlig ble grunnlagt, 55 år (!) før pilgrimmene på skipet Mayflower steg i land ved Plymouth Rock.

Etter et par timer i St. Augustine setter vi kursen tilbake mot Orlando via Daytona Beach, strandbyen som bryster seg av å være den eneste byen hvor det er tillatt å kjøre på stranden med bil. Byen var tidligere best kjent som filmkulisse og er nå uten tvil best kjent for sine store billøp og sin speedwaybane. Vi passerer Daytona International Speedway og stopper i byen.

Dagens Albatros-tilbud er en heldagsutflukt til månelanding og romferger på NASAs Kennedy Space Center på Cape Canaveral. Selve området rundt senteret er et fugle- og viltreservat helt ut mot Atlanterhavet. Entréen omfatter IMAX-forestillinger og utstillinger osv., så vi setter av drøyt fem timer til besøket.

Vi planlegger også dagen slik at vi kommer frem til senteret rundt åpningstiden. Det anbefales å ta den to timer lange guidede bussturen rundt på senteret, "Kennedy Space Center Bus Tour". Det finnes flere guidede turer, så be reiselederen om hjelp til å planlegge besøket.

Høydepunktene omfatter dessuten romfergen Atlantis, Hubble-teleskopet (modell), Apollo-romprogrammet med raketter og romferger, Saturn V og altså IMAX-kinoer med filmer om alt fra de første pionerene i rommet til kappløpet mellom USA og Sovjetunionen.

På veien hjem kjører vi en runde sør for senteret for å se nærmere på området ved Cape Canaveral og Cocoa Beach.

Dagen i dag er avsatt til egne eventyr, og det er opplagt å besøke noen av de berømte fornøyelsesparkene i området. Disneyworld er ikke til å komme utenom – bokstavelig talt – for Walt Disney World Resort, som inkluderer flere forskjellige fornøyelsesparker, hoteller, restauranter, forretninger og grønne områder, tar opp ikke mindre enn 100 km2. Liker du fart og sug i magen, kan du dra til fornøyelsesparken Disney’s Hollywood Studios. I Rock ’n’ Roller Coaster akselererer du fra 0–100 km/t på tre sekunder, og i Twilight Zone Tower of Terror er du om bord i en heis som faller 13 etasjer. I Mission:Space i fornøyelsesparken Epcot kan du oppleve vektløshet som minner om den astronautene i rommet opplever, bare skapt ved hjelp av sentrifugalkraften – en ellevill opplevelse. Og sist, men ikke minst er Universal Studios Orlando et perfekt alternativ for dem som ikke liker de villeste berg-og-dalbanene – den minner om Universal Studios i Hollywood, hvis du kjenner til det. Selve gaten "International Drive" har også fått en større håndfull fornøyelser, restauranter og barer.

Har du mer lyst til å dra på shopping, ligger det et stort fabrikkutsalg i utkanten av byen, Premium Outlets, hvor butikkene selger merkevarer til sterkt nedsatte priser.

Reiselederen legger en plan med sjåføren ut fra ønskene i gruppen, men vi kjører typisk forbi minst én fornøyelsespark, International Drive og et Premium Outlet og slipper altså løpende av dem som ønsker det, og så avtales det enten et hentetidspunkt eller at du drar tilbake på egen hånd.