Vinterstemning i Latvia

Etter ankomst til Rigas flyplass kjører vi inn mot Riga, som er delt av elven Daugava. Riga er Baltikums største by, og fremstår som en hyggelig storby med knapt en million innbyggere. Byen har et flott sentrum med brede boulevarder, store parker og lange gater med butikker. Utenfor den gamle bydelen ligger områdene med art nouveau bygninger. Denne retningen innenfor arkitektur var fremtredende i det 19.århundre, og Riga er rik på art nouveau med 750 rikt utsmykkede bygninger langs de store boulevardene.

Etter vi har sjekket inn på hotellet begir vi oss ut på en byvandring i den gamle bydelen. Riga ble grunnlagt i 1201 av den tyske biskopen Albert von Buxhoevden, som et springbrett for ridderordenen Sverdbrødrenes korstog mot hedningene i nord. Byen utviklet seg raskt til å bli en viktig handelsby mellom Russland og Vest-Europa. 

I 1621 erobret Sverige byen og Riga utviklet seg til å bli den rikeste byen i det svenske imperiet. Sverige mistet senere området til Russland, og var derfor først en del av det russiske imperiet og deretter Sovjetunionen, frem til landet ble selvstendig 21. august 1991. Byen ligger på begge sider av elven Daugave, med den gamle middelalderbydelen på den østlige siden.

Om kvelden går vi ut og spiser en felles middag på en hyggelig, lokal restaurant. 

Vi starter dagen med et besøk på byens store marked som er plassert i de tidligere Zeppelin hallene, i nærheten av Rigas togstasjon. Markedet åpnet i 1930 og er et av Europas største. De har mer enn 3000 boder hvor det selges mat, kjøkkenutstyr, klær og masse annet.

Herifra skal vi tilbake til den gamle bydelen. I 1698 da Riga var en del av det svenske riket ble Svenskeporten bygget som en del av bymuren. Byens gamle forsvarstruktur dukker opp her og der i byen, og Kruttårnet var også en del av det. I dag er det et spennende museum som absolutt er verdt et besøk senere på dagen. Vi beveger oss videre gjennom de hyggelige gatene og kommer blant annet forbi Svarthodenes hus. Dette huset ble bygget i 1344 til Svarthodeordenen som var en losje for ugifte, tyske handelsmenn. Vi besøker St. Peter kirken, som omtales som noe av det ypperste fra Middelalderen, og fra tårnet kan man oppleve en enestående utsikt over byen og elven.

Vi avslutter turen i den gamle bydelen med en god lunsj på en lokal restaurant. Resten av ettermiddagen og kvelden er til fri disposisjon. 

Det er tid for å ta farvel med latviernes sjarmerende hovedstad og begi seg ut på landet.

I perioden 1736 – 1740 ble et av Latvias mest storslåtte, beundringsverdige slott bygget til baron Ernst Johann Biron, hertug av Kurland. Arkitekten og designeren bak slottet Rundale, Francesco Bartolomeo Rastrelli, ble siden arkitekt ved det russiske hoff hvor hans store mesterverk var Vinterpalasset i Sankt Petersburg. Området rundt barokkslottet består av den franske hage med fine parkanlegg, rosehager og fontener, som også ble designet av Rastrelli. På vår rundtur inne i selve palasset får vi se hertugens private gemakker, slottets dansesal, tronesalen og det store galleriet. 

I nærheten av Rundale inntar vi en god, solid latvisk bondelunsj, før vi begir oss videre mot byen Jurmala. Denne kystbyen er særlig kjent for sine flotte sandstrender og omtales gjerne som Baltikums riviera. Vi skal naturligvis bo på et av byens beste hoteller. 

Etter vi har sjekket inn på hotellet spiser vi en felles middag, der reiselederen vil informere om de ulike mulighetene hotellet og området har å by på. 

Dagen er satt av til opplevelser på egen hånd. Hotellet byr på et hav av muligheter for spa. Oppholdet inkluderer adgang til spaområdet med basseng og sauna. Hvis man vil unne seg en spabehandling er det gode muligheter for det. Disse skal kjøpes på stedet og er ikke inkludert i reisens pris. 

Byen Jurmala kan også by på mange flotte opplevelser. Langt inn i det 19. århundre bestod Jurmala av flere små fiskevær som lå uforstyrret til. Det endret seg som ved et trylleslag i 1877 da jernbanen kom. Hver fiskelandsby fikk sin egen stasjon og på varme sommerdager strømmet innbyggere fra Riga til, for å nyte de flotte strendene. Dermed ble landsbyene kjent som «Rigas Jurmala» som betyr «Rigas kyst» på latvisk. 

Jurmala ekspanderte raskt med nye, strake gater som lå midt i skogen og det ble oppført imponerende tårnhus i tre, som fungerte som sommerhus for Rigas elite. Senere ble Jarmula Sovjetunionens baltiske riviera og etter at Latvia ble innlemmet i Sovjetunionen i 1940 ble mange av de vakre villaene og hotellene nasjonalisert. Noen av dem ble revet for å gi plass til massive betonghoteller, men heldigvis ble en stor del av det gamle Jurmala bevart, sammen med sin sjarm. 

Om vinteren er det fantastisk med lengre gåturer langs stranden i det friske været og er man heldig kan man finne et stykke rav som området er kjent for. 

Det meste av dagen er til fri disposisjon og Jurmala byr også på gode muligheter for shopping, hvis man stadig har plass i bagasjen. 

Midt på ettermiddagen reiser vi med buss mot flyplassen og flyr hjem igjen med en koffert full av gode opplevelser.