Kasakhstans stepper og storbyer

Etter innkvartering på hotellet drar vi på byrundtur i Astana, som er Kasakhstans nyeste hovedstad. Almaty var den tidligere hovedstaden, men i 1998 ble det besluttet å flytte hovedstaden nordover til dens nåværende plassering. Her lå inntil 1998 en liten landsby, Aqmola, som ble anlagt som festningsby av sibiriske kosakker i 1824 og fikk navnet Akmolinsk. I 1961 ble navnet endret til Tselinograd under statsminister Nikita Khrusjtsjov. Og i 1991 ble navnet endret til Aqmola, men fordi navnet Aqmola minner for mye om det russiske uttrykket "hvit grav" ble det i 1998 besluttet å endre navnet til Astana, som rett og slett betyr "Hovedstaden".

Siden 1997, da Astana offisielt ble hovedstad, har byen hatt vokseverk, og hvert år blir den utvidet i en fart som er typisk for velstående steder i Sentral-Asia. Det er en spesiell arkitektonisk opplevelse å bevege seg rundt blant bygningenes forskjellige stilarter; her er japansk hi-tech side om side med Chicago-lignende høyhus fra 1930-årene – ofte garnert med asur-blå tak og oransje fasader.

Etter byrundturen har du resten av dagen på egen hånd.

Etter en tidlig frokost pakker vi vesken med dagens lunsj og kjører med privatchartret buss ut på den kasakhstanske steppen. Der ute venter den endeløse gressteppen med spennende fugler, planter og dyr.

Den dominerende landskapstypen er jordbruksland og ukultivert gressteppe med et vell av grunne brakkvannssjøer – en kombinasjon som tiltrekker mange fugler. Store deler er allerede oppdyrket, og de før så vidstrakte områdene er intakte bare i vernede områder. Steppen er en truet landskapstype som finnes i mange varianter. Nettopp steppen rundt Astana er en del av et relativt smalt vegetasjonsbelte som strekker seg fra Neusiedlersjøen i vest til Mongolia i øst. Her er det ideelle leveforhold for en lang rekke planter og dyr. Men samtidig er det også den mest fruktbare åkerjorda, og derfor er steppen redusert i areal. Flere dyrearter også blitt sjeldne her ute.

Tidlig på ettermiddagen returnerer vi mot Astana. På veien stanser vi i byens utkant, der Gulag-museet ALZJIR gir oss innblikk i en av Stalins beryktede arbeidsleirer.

Etter frokosten kjører vi til verdensutstillingen EXPO, som i 2017 avholdes i Astana. EXPO er en forkortelse for ”Exposition” (på norsk: utstilling), og utstillingene er store internasjonale begivenheter der verdens land viser det beste de kan prestere innenfor et overordnet tema. Temaet for verdensutstillingen i 2017 er ”Fremtidens energi”.

EXPO-verdensutstillingene er blitt avholdt siden midten av 1800-tallet og er en av de største kulturelle, historiske og utdannelsesmessige begivenhetene i verden.

Entré er inkludert i reisens pris, og utstillingen opplever du på egen hånd i ditt eget tempo.

I løpet av formiddagen flyr vi fra Astana til landets tidligere hovedstad Almaty i det sørøstlige Kasakhstan; den ligger cirka 200 kilometer nord for den kirgisiske grensen.

Almaty, eller Alma Ata, er den største byen i Kasakhstan med mer enn 1,2 millioner innbyggere. Navnet Almaty kan oversettes med "eplets far", og områdets klima er gunstig for denne frukten. I 1929 ble byen hovedstad, men i 1997 ble hovedstaden flyttet til Astana. Det er flere forklaringer på flyttingen. Noen tror at den skjedde av geopolitiske årsaker, mens andre mener at Almatys plassering i landets sørøstlige hjørne var upraktisk.

Hotellet vårt ligger sentralt i Almaty ved Pamfilovparken med den berømte trekirken. Her begynner vi også dagens byrundtur. I forhold til Astana er Almaty preget av gamle fine bygninger og frodige trær langs de brede bulevardene. Innbyggerne i Almaty elsker ubetinget byen sin, og beliggenheten ved foten av Tianshan, som er kinesisk for ”Himmelfjellene”, gir den en vakker bakgrunnskulisse, så det er til stor ergrelse for lokalbefolkningen at Astana i dag er hovedstad. Byen er dessuten et stoppested på den sørlige delen av den transsibirske jernbanen.

I Almaty blir vi innkvartet på et sentralt beliggende hotell, og etter byrundturen har du resten av dagen på egen hånd.

Den snødekte fjellkjeden Zailiskij Alatau, med fjelltinder 4000 meter over havet, danner en praktfull kulisse for Kasakhstans største by. Her er det en geografisk skillelinje i Sentral-Asia mellom de uendelige steppene nord for byen og nabolandet Kirgisistans fjell mot sør.

I dag skal vi oppleve de vakre fjellene. Etter frokost kjører vi med buss til nasjonalparken, som ligger cirka en times kjøring fra sentrum. Første stopp blir ved skøytebanen Medeo, som er en av de høyest beliggende i sitt slag, og der et vell av verdensrekorder ble satt i sovjettiden.

Fra dalen, som er kledd med barskog, hever de omgivende fjellene seg bratt i været. Her er åpne vidder med alpine planter og barske, rå sletter. Flokker av fillete ravner og himalayagribber svever over breene, og murmeldyr sitter mellom nedraste klippeblokker. Med litt hell kan vi se steinbukker gresse på skråningene eller langs fjellbekkene.

Tidlig på ettermiddagen returnerer vi med bussen til Almaty, og kvelden er på egen hånd.

Vi forlater hotellet etter frokosten med hele bagasjen vår og fortsetter reisen mot Altyn Emel nasjonalpark. Foran oss venter tre dager med fantastiske opplevelser i den sørøstlige delen av Kasakhstan. Landskapet er preget av steppe, halvørken og Tianshan-fjellene. Nasjonalparken er den største i Kasakhstan, og den dekker et areal på 5200 kvadratkilometer.

Første stopp er Kyzylauz-kløften i Taigak-dalen. Her er det en rekke helleristninger med motiver av dyr, jaktscener og tibetanske innskrifter slipt inn på frittstående steiner.

Vi ser også Bessjatyr-gravhaugene, som utgjør en såkalt nekropolis (dødeby); en stor begravelsesplass fra 600- til 400-tallet f.v.t. Regionen ble styrt av et nomadefolk, bedre kjent som sakere eller skytere. Bessjatyr betyder ”De fem nomadeteltene”, og gravhaugene utgjør en av klodens fineste skyter-utgravninger. I alt 18 jordhauger, eller kurganer, er konsentrert på to kvadratkilometer.

Vi spiser lunsj hos en lokal familie, og sent på ettermiddagen blir vi innkvartert på et gjestehus i landsbyen Altyn Emel.

Vi tilbringer hele dagen i nasjonalparken, der vi ser nærmere på områdets flora og fauna. Her lever persiske antiloper, villesler og plantearter i hundrevis.

Etter lunsj kjører vi ut i et ørkenområde der sanddyner med marehalm utgjør et særpreget område som kalles for ”De syngende sanddynene”. De lokale nomadene har i generasjoner oppfattet området som hellig, og i stormvær kan man i perioder høre lyden av vinden som suser mellom høyderyggene Kysji og Ulken Kalkany i det storslåtte landskapet.

Overnatting i lokalt gjestehus.

Vi forlater Altyn Emel og setter kursen mot Sjaryn-gjelet. Underveis stansen vi i Asjen-lunden. Asjen er kjent for sine poppel-lignende trær, som botanikere mener er over tusen år gamle. Her spiser vi piknik før vi fortsetter til Sjaryn-gjelet i Sugaty-dalen.

Landskapet i denne delen av Sugaty-dalen består fortrinnsvis av røde sandsteinsfjell. Det er snaue og vegetasjonsfattige fjell – helt forskjellige fra de frodige skogkledde fjellene på sørsiden av denne fjellkjeden, som strekker seg inn i Kirgisistan og Kina.

Sjaryn-gjelet er et imponerende flott landskap bestående av de røde sandsteinsfjellene med innslag av eroderte elvedaler og halvørken. Området har også flere interessante fuglearter. Noen kaller Sjaryn-gjelet en kopi av Grand Canyon i Colorado, men området er ganske særegent og unikt: tre kilometer langt og med fjellsider på opptil hundre meter.

Vi avslutter dagen i Almaty, der vi blir innkvartert på hotell.

Turgen-gjelet 90 kilometer fra Almaty er berømt for sine sju fosser, vidstrakte alpine barskoger, fjellvann og blomstrende fjellenger. I buss kjører vi dypt inn i Zailijskij Alatau-dalen, som fører oss opp til fjellplatået Assy. Varigheten av dagens ekskursjon er cirka åtte timer.

Vi returnerer til Almaty etter en lang og spennende dag, der vi spiser en god avskjedsmiddag og fordøyer inntrykkene fra den lange reisen.

Overnatting på hotell.