Nasjonalparkodyssé i USA

Vi reiser fra Oslo til Los Angeles, og drar direkte til hotellet etter ankomst. Hvis tidspunktet for ankomsten tillater det, vil det bli mulighet for å slappe av ved bassenget for den som ønsker det, så husk badetøy. Eller man kan velge å gå seg en liten tur i området. 

Selv om man kanskje har mest lyst til å krype under dyna etter den lange flyturen, er det lurt å prøve å holde seg våken og forsøke å komme inn i den lokale døgnrytmen. På den måten får man mest ut av de neste ni dagene i USA.

Los Angeles er USAs nest største by med 15 millioner innbyggere, og den brer seg ut over et enormt areal, noe som gjør det vanskelig å overskue den. L.A., som byen kalles i daglig tale, er verdens ledende underholdningssentrum, spesielt når det gjelder film, fjernsyn og musikk, men den er sannelig også på høyden når det dreier seg om fornøyelsesparker, kunst og kultur.

Los Angeles er byen der den amerikanske drømmen leves ut. Noen få ender i millionvillaene i Bel Air og Malibu, mens mange andre må forlate byen uten å oppleve at drømmen går i oppfyllelse.

Overnatting i bydelen Glendale.

I dag skal vi utforske L.A. på en spennende byrundtur. Vi skal oppleve en god porsjon stjernestøv i Hollywood, der vi titter på den legendariske premierekinoen Chinese Theatre, tar en spasertur langs Walk of Fame, der tusenvis av berømtheter innen film- og musikkbransjen har fått navnet sitt foreviget med en stjerne på fortauet, og ikke minst skal vi til det berømte Dolby Theatre (tidligere Kodak Theatre), som hvert år lokker hundrevis av stjerner opp på den røde løperen når Oscar-utdelingen finner sted.

Også utenom Oscar-sesongen er det svært gode muligheter for å støte på kjendiser, ikke minst i form av personer som lever av å kle seg ut som legenderiske skikkelser fra den amerikanske underholdningsindustrien, og som for noen få dollar stiller opp til fotografering.

Vi får naturligvis også se det berømte ’Hollywood’-skiltet, og hvis tiden tillater det, legger vi veien om Venice Beach, som er et av de mest karakteristiske områdene i Los Angeles. Venice Beach strekker seg langs en ca. fem kilometer solfylt strand og er kjent som et sentralt område for både kunst og kultur. Det er et blomstrende liv på den ikoniske strandpromenaden, fra bodybuildere i verdensklasse ved Muscle Beach til gatemusikanter og levende statuer. Stranden er ganske enkelt en kaleidoskopisk blanding av karakterer og kulturelle uttrykk.

Men i skarp kontrast til all den glansen og glamouren som preger Venice, finner man også historier om knuste drømmer. Noen kommer til Venice i håp om å finne stjernestatus og ender med å bo i de fargerike husene langs stranden her, mens andre forlater stedet med uoppfylte ambisjoner. Selv med sin enestående sjarm er Venice et speilbilde av den bredere Los Angeles-opplevelsen – et sted der den amerikanske drømmen er like levende som dens steinharde realiteter.

Etter byrundturen tilbringes kvelden på egen hånd.

Overnatting i bydelen Glendale.

Etter opplevelsene i Los Angeles kjører vi østover mot Palm Springs – det berømte ferieparadiset i Californias tørre ørkenlandskap med omkring 50 000 innbyggere. Palm Springs var engang den foretrukne lekeplassen for Hollywoods elite, et sted hvor stjerner kunne unnslippe Hollywoods høyspente glamour og bytte den ut med en mer avslappet og privat atmosfære.

I denne oasen i den kaliforniske ørkenen fikk det varme og tørre klimaet, kombinert med skygger fra fjellene, kurgjester til å søke seg hit i 1920-årene, og i 1930-årene begynte Hollywood-stjerner å bygge seg sommerhus i området. Veksten og populariteten fortsatte gjennom 1950- og 1960-årene, da stjerner som Elvis og Frank Sinatra jevnlig var å se i Palm Springs.

Fra Palm Springs går turen mot Joshua Tree nasjonalpark, en veritabel ørkenperle, hvor naturens ro og rå skjønnhet danner rammene for en uforglemmelig opplevelse. Parken er kjent for sine karakteristiske Joshua-trær som strekker seg mot himmelen i unike, nesten surrealistiske former, og som har gitt parken dens navn. Landskapet er også dominert av storslagne klippeformasjoner og et rikt dyreliv som inkluderer alt fra jordgjøk og ørn til sjeldne ørkenskilpadder.

Vi forsetter til Laughlin, som ligger i staten Nevada ved bredden av Coloradoelven. I 1950-årene, da byen ble til, bestod den bare av et motell og en bar. Motellet huset bygningsarbeidere fra den nærliggende Davisdemningen. Da demningen stod ferdig, forlot arbeiderne byen. Først i 1964, da hotell- og kasinoeieren Don Laughlin kjøpte motellet og baren, kom det fart i sakene. I dag er byen Laughlin kjent for sine kasinoer og som et godt og mer avslappet alternativ til Las Vegas.

Overnatting i Laughlin.

På vei til Grand Canyon opplever vi ekte amerikansk nostalgi når vi kjører et stykke langs den berømte Route 66. Den før så viktige hovedveien gikk opprinnelig fra Chicago i øst hele veien til Los Angeles i vest, en strekning på nesten 4000 kilometer. I løpet av 1980-årene ble den erstattet av de nye Interstate Highways, men små biter av veien er bevart som en slags historiske minnesmerker.

Det er som å havne 50 år tilbake i tiden, med gamle veiskilt, Harley Davidson-motorsykler og den ukronede veikongen Chevrolet Corvette 1954, som ser ut til å være en fast gjenganger på denne veien. Vi gjør et stopp i Seligman, den lille byen som holder Route 66 i live.

Utpå ettermiddagen når vi fram til verdens åttende vidunder, Grand Canyon. Dette imponerende naturfenomenet er verdens største kløft med helt ufattelige dimensjoner. Gjennomsnittsdybde: 1,6 kilometer, bredde: opp til 28,8 kilometer, lengde: 446 kilometer. På gode dager er det en sikt herfra på over 300 kilometer. Vi tilbringer ettermiddagen i Grand Canyon nasjonalpark, der de mange utsiktspunktene på South Rim (sørkanten) byr på svært forskjelligartede utsyn over det imponerende landskapet.

Utsiktspunktene ligger på den flate toppen av kløfta. Opprinnelig var dette en flat elveslette, helt til Coloradoelven begynte å grave seg ned gjennom de myke klippeformasjonene og danne det utrolige nettverket av slukter og elvedaler som i dag utgjør et av verdens mest betagende syn. Det blir mulighet for å beskue alt dette fra luften, for egen regning, på en helikoptertur.

Når vi kjører gjennom ørkenområdene i Arizona, er det nesten som å befinne seg i selskap med John Wayne eller kanskje heller den berømte navahohøvdingen Manuelito. Landskapet som ligger foran oss, er den flate, røde, støvete ørkenen, med klipper stikkende opp hist og pist. På de lange, rette strekningene ruller en støvsky formålsløst over veien foran oss, og til tider føler man seg hensatt til en tegnefilm, og kan nesten ikke la være å speide etter jordgjøken Stankelbein. Bipp, bipp.

Midt i dette ørkenlandskapet finner vi Cameron Trading Post, en historisk handelsstasjon som, akkurat som en oase i ørkenen, dukker opp midt i alt det golde og støvete. Dette stedet, som har fungert som en kulturell bro mellom det opprinnelige folket og de nye kolonisatorene, er en skattkiste av tradisjonelt kunsthåndverk, historie og kultur. Her kan du finne alt fra autentiske navahotepper, håndlagd keramikk, vakkert utskårede kachinadukker, og mange andre av de innfødtes kunstgjenstander.

Vi har sannelig havnet i det ville Vesten, og her skal vi også overnatte. Vi innkvarteres på et av hotellene som drives av de lokale stammene. Her er det ofte mulighet for å se litt nærmere på noen av de lokale håndverkstradisjonene i de lokale småbutikkene.

Overnatting i Tuba City.

I dag skal vi nyte naturen på sitt aller beste. Vi starter i Horseshoe Bend, med sin fantastisk vakre natur, et rent under. Denne spektakulære geologiske formasjonen, som er formet av mange millioner år med erosjon fra Coloradoelven, likner en perfekt hestesko og er et av de mest fotograferte områdene i det sørvestlige USA.

Den fantastiske utsikten som Horseshoe Bend byr på, er intet mindre enn surrealistisk. Klippekantene strekker seg over 300 meter opp fra elven og gir en fantastisk panoramautsikt over det buktende vannet som speiler den asurblå himmelen. Det er et makeløst syn som får en til å føle seg både stor og liten på samme tid. Dette naturlige vidunderet er et levende postkort fra det ville Vesten, et sted hvor man kan merke den uberørte skjønnheten og den tidløse mystikken som er så karakteristisk for Arizonas landskap.

Dagen vår fortsetter ved Glen Canyon Dam, som spenner over Coloradoelven med sin gigantiske betongstruktur og virker som en uovervinnelig bastion midt i det golde landskapet. Dette menneskeskapte vidunderet som former den spektakulære Lake Powell, er et vitnesbyrd om menneskets mot og ambisjoner. Der man står ved foten av demningen, kan man ikke unngå å bli overveldet av størrelsen og det utrolige arbeidet som ligger bak konstruksjonen av den.

Vi fortsetter til Bryce Canyon, som ikke er like kjent som Grand Canyon, men som er en like fantastisk opplevelse. Navnet Bryce stammer fra en skotsk mormoner, som forsøkte å bosette seg i dette tørre og ugjestfrie, men naturskjønne området. De lokale innfødte kalte området for "stedet der de røde klippene står oppreist som mennesker i en gryteformet kløft". De søyleformede klippene skinner i ulike rosa nyanser, og her i det tørre landskapet er det vanskelig å forstå at området er skapt av vann.

Vi overnatter i den lille byen Bryce.

Vi starter dagen med å forlate vakre Bryce Canyon og setter kursen sørøstover. Underveis krysser vi statsgrensene mellom Utah og Arizona og deretter grensen mellom Arizona og Nevada for å se og oppleve en av turens store kontraster til den fredfylte naturen, nemlig Las Vegas.

Før vi når så langt, skal vi besøke Zion nasjonalpark, som byr på et utrolig utvalg av naturopplevelser. Veien mot Zion fører oss langs en av USAs mest maleriske veistrekninger, den legendariske Scenic Byway 12, som snor seg gjennom det bølgende landskapet og byr på storslåtte panoramautsikter over parken. På samme måte som de nasjonale turistveiene på nordvestlandet i Norge går denne veien gjennom et utrolig vakkert landskap med de mest majestetiske klippeformasjoner, helt uforglemmelige syn! 

Fra den fredelige nasjonalparken bærer det nå videre fra det naturlige lyset til neonlysets hovedstad og syndens bule, Las Vegas. Byen ble oppført av mafiaen i 1930-årene, midt i ørkenen i den liberalt innstilte delstaten Nevada, der den ekstremt tørre jorda ikke ga så mange andre inntektsmuligheter enn de som kasinoer og barer kunne by på. Uansett eventuelle fordommer kan man nesten ikke annet enn å imponeres og begeistres over den surrealismen som byen utstråler. De store kasinoene er oppført omkring forskjellige temaer, fra middelalderen og det gamle Rom til sjørøvere og sirkus.

Las Vegas gjør seg best i de mørke timer når hovedgaten The Strip omdannes til et kjempestort, fargerikt neonlyshav. Om dagen kan man med fordel utforske de utrolige kasinohotellenes indre. Her er det både fossefall, eksotiske hager, gondoler og pariserhjul – og selvfølgelig og ikke minst selve kasinoene, der luften er ladet med håpet om den helt store gevinsten.

I kveld begir vi oss ut i ”Las Vegas By Night”. Vi kjører med bussen til det enorme og legendariske hotellet The Ballagio, der vi blir satt av. Her beundrer vi vannfonten til lyden av musikk (showet kjøres hver halve time), vi spaserer langs Las Vegas Boulevard og går til The Venetian, som byr på en miniatyrutgave av Markusplassen i Venezia, samt kanaler og gondoler.

Vi fortsetter med bussen til Fremont Street, som i dag er en gågate utstyrt med verdens største fjernsynsskjerm (500 meter lang), der det vises show som hyller musikkgrupper og kunstnere, for eksempel Queen og The Beatles.

Etter opplevelsene i neonlysenes kraftige skjær kjører vi tilbake til hotellet. Hele turen tar cirka tre og en halv time og er en god introduksjon til verdens ledende underholdningsby, så nå er du godt rustet til å oppleve akkurat det du har lyst til denne kvelden.

Dagen er avsatt til egne eventyr, og du kan dra på oppdagelsesferd i Las Vegas’ fascinerende vrimmel av kasinoer, spis e- og shoppingsteder. Selv midt på lyse dagen er spillingen godt i gang på byens mange kasinoer, men med all sin glimmer og glamour gjør Las Vegas seg best i de mørke timene.

The Strip er en knapt sju kilometer lang del av Las Vegas Boulevard, der de virkelig store hotellene, feriestedene og kasinoene ligger, deriblant noen av de største i hele verden. I alt finnes det over 150 000 hotellrom på The Strip.

Det er også svært gode muligheter for shopping i og omkring Las Vegas. Hvis det er interesse for det, er reiselederen gjerne behjelpelig med å arrangere en felles tur til et av outlet-sentrene som ligger nær byen, og hvor en lang rekke merkevarer selges til svært gunstige priser.

Du har også mulighet for å delta på dagens Albatrosutflukt, som går til den enorme Hooverdemningen, som ligger like utenfor Las Vegas. Hooverdemningen, som stod ferdig i 1936, er 221 meter høy og 379 meter lang, og den samler opp vann fra Coloradoelven til Lake Mead, en av verdens største kunstige innsjøer. Det tok tusenvis av arbeidere fem år å bygge den enorme betongdemningen stykke for stykke, og mer enn hundre av dem mistet livet underveis.

I tillegg til fantastisk panoramautsikt fra demningens ytterside får vi en tur inn i vannkraftverkets innerste, der vi på en 70 sekunders heistur beveger oss 160 meter loddrett ned i Black Mountain-klippemassivet. Ferden går gjennom en tunnel som ble boret til konstruksjonen i 1930-årene, og vi får se noen av de ni meter brede rørene som transporterer omkring 340 000 liter vann i sekundet til generatorene.

(Dagens utflukt til Hoover Dam er ikke inkludert i reisens pris. Egen utfluktspakke kan kjøpes, se mer senere i programmet.)

Dette er en av de dagene da man er skikkelig glad for oppfinnelsen av aircondition. Vi skal nemlig gjennom Death Valley. Turen starter tidlig om morgenen, før temperaturene nærmer seg det ekstreme. Vi kjører til Pahrump og deretter vestover mot ”Dødens dal”, som faktisk er USAs største nasjonalpark. Det er er ikke vanskelig å forestille seg hvordan det kunne skje at så mange nybyggere mistet livet på vei vestover i det varme og ugjestfrie landskapet.

Vi kjører først til utsiktspunktet Zabriskie Point, der vi kan skue ut over klippeformasjoner i all verdens former og farger. Herfra kan vi se den enorme saltsletten ”Djevelens golfbane”, som er det laveste punktet i den vestlige verden (og det åttende laveste punktet i verden), 86 meter under havets overflate. Her måles de høyeste temperaturene i verden (rekorden er 56,7 grader celsius), og det er varmt nok til at man kan steke egg på klippesteinene. Temperaturen når imidlertid neppe så høyt opp på denne turen, men nok til at man gleder seg til å komme inn til bussens aircondition igjen.

På turen til Death Valley tas det forbehold om at ovenstående program endres hvis vær- og veibetingelser gjør det påkrevd. Overstiger temperaturen 43 grader celsius, er det ikke mulig å kjøre gjennom nasjonalparken.

Vi fortsetter videre til Visalia, der vi også overnatter.

I dag skal vi utforske nærmere den 1635 km² store nasjonalparken Sequioa og den 1850 km2 store Kings Canyon. Karakteristisk for begge disse nasjonalparkene er de mektige gamle trærne som får besøkende til å føle seg som maur blant kjemper.

Første stopp blir ved General Grant Tree, en spasertur på en ca. 800 meter lang sti, så i dag er det nødvendig med sko som egner seg for stivandring. Deretter fortsetter vi mot verdens største tre, The General Sherman Tree. Det er det største treet i volum, det måler 83 meter i høyden og over 11 meter i omkrets ved bakken. General Sherman Tree antas å være 2200 år gammelt og veier ca. 1385 tonn. Dette er en gåtur på ca. 1,3 km, men i sommerperioden finnes det en shuttlebuss som kjører til treet (ikke inkludert).

Etter de to nasjonalparkbesøkene går turen videre til Manteca, der vi overnatter.

Fra Manteca går reisen videre mot vest til San Francisco. Selv om San Francisco er en typisk amerikansk storby full av kontraster, der prektige bygninger og forretninger ligger side om side med forfalne og fattige kvarterer, har byen greid å holde fast på småbypreget og en hyggelig atmosfære.

Åpne trikker sleper seg på skinner oppover byens bratte gater med palmer, lave bygninger og forbausende lite trafikk. Plutselig er man inne i det enorme Chinatown, som er som en lokal filial av Kinas mektige havneby Shanghai.

Men til forskjell fra den moderne kinesiske moderbyen har man her bevart den gamle kinesiske atmosfæren med et mylder av små spesialforretninger og restauranter mellom et hav av kulørte skilt med kinesiske skrifttegn.

Hvis tiden tillater det, skal vi på en rundtur i byen ved bukta, før det er på tide å dra til flyplassen, der flyet hjem til Norge venter.