Den store rundreisen i Georgia

Vi flyr til Georgias hovedstad, Tbilisi, hvor vi ankommer neste dag. Mellomlanding i Riga. 

Ved ankomst til Tbilisi kjører vi til hotellet vårt, der det blir mulig å slappe av og sove ytterligere et par timer før dagens program starter.

Tbilisi er en gammel by, med en historie som når helt tilbake til 300-tallet fvt. Byen er imidlertid flere ganger gjennom historien blitt nærmest jevnet med jorden av angripende invasjonsstyrker, senest i 1795, da Persias Aga Mohammed Khan brente byen ned til grunnen.

Første stopp er en tur i den gamle bydelen, som med sine svingende gater og skjeve balkonger har en atmosfære av tidligere tiders Kaukasia. Vi stopper ved Metekhi-kirken, som er oppført i slutten av 1200-tallet og gjenoppbygd utallige ganger siden da. Allerede på 400-tallet lå det en kirke her som var bygd av kong Vakhtang Gorgasali (etter sagnet var han Tbilisis grunnlegger). Her finner man et gravsted for den kvinnelige martyren St. Shushanik, som ble torturert til døde av sin mann i 544 fordi hun nektet å oppgi sin tro. 

Vi går nå opp til et av byens gamle badehus, som er bygd direkte over en av de varme kildene som strømmer opp fra undergrunnen mange steder i Tbilisi. ’Tbili’ betyr da også ’varm’, og vannet holder en temperatur på 38–40 grader. På tross av lukten fra det svovelholdige vannet er badehusene fremdeles populære, og mange drar dit for å lindre hudlidelser og gikt, få en massasje eller bare en hyggestund. Vi tar turen opp til toppen av Sololaki-høydedraget, der Narikala-fortet troner som tatt ut av en ridderroman. Det er byens eldste fort, med røtter tilbake til 200-tallet, men som alt annet i Tbilisi er det ødelagt og gjenoppbygd flere ganger. Utsikten her ovenfra er likevel helt intakt, og gir et godt overblikk over den gamle bydelen.

Vi avrunder turen med en spasertur opp til Frihetsplassen, byens hovedtorg. Derfra går Rustaveli-strøket, den absolutte hovedgaten i Tbilisi, der parlamentet og flere store museer har adresse. Vi spiser middag på en lokal restaurant med typiske georgiske retter før vi kan få en tiltrengt nattesøvn etter en lang og innholdsrik dag.

Etter frokost tar vi avskjed med Tbilisi og sette kursen mot den nærliggende byen Mtskheta, som er landets religiøse sentrum.

Kristendommen ble statsreligion i Georgia i år 317, 14 år etter Armenia. Kirkene i området rundt byen Mtskheta hører til de eldste og viktigste i hele Georgia, og UNESCO har anerkjent kirkenes betydning med en plass på verdensarvlisten. Det gjelder for eksempel Jvari-klostret, som ligger oppe på en åstopp med vakker utsikt over byen og elva Mtkvari, som slynger seg nedenfor. Det lille klostret ble bygd tidlig på 600-tallet på et hellig sted, der enten St. Nino (en kvinnelig evangelist) eller kong Mirian, som hun omvendte til kristendommen, satte et stort trekors. Bygningen er strengt symmetrisk, og utlagt i en korsform med ekstra rom mellom «armene», så hele grunnplanen blir åttekantet. 

Inne i Mtskheta by finner vi Svetitskhoveli-katedralen, som er den nest største kirken i hele Georgia, og en av de viktigste. Erkebiskopen av Mtskheta og Tbilisi har sitt sete her, og selveste Jesu kjortel sies å være begravet under kirken. Den opprinnelige trekirken fra 300-tallet ble etter ca. hundre år erstattet av en steinkirke. Man kan ennå se restene av den i den nåværende konstruksjonen, som er fra 1000-tallet. Katedralen har vært enorm for sin tid, og den er utsmykket med utskjæringer både ute og inne. 

Det er nå på tide å fortsette vestover mot Kaspi vinregion, hvor vi nyter en lunsj og smaker på de gode dråpene. Vi besøker en lokal vingård som spesialiserer seg på den helt spesielle georgiske vinen.

Det er blitt laget vin i Georgia de siste 7000 årene, og spesielt i Kakheti-regionen preger vinmarkene landskapet. Den tradisjonelle metoden er å la druesaften gjære i leirkrukker (qveri) som er nedsenket i jorden, men i de senere årene har både druesorter og produksjonsmetoder fra Europa vunnet innpass – uten å utkonkurrere de gamle. 

Etter noen spennende smaksopplevelser fortsetter vi det siste stykket til Kutaisi, hvor vi sjekker inn på hotellet vårt. Hvis tiden tillater det, går vi en liten tur i nærområdet før middag.

Etter frokost drar vi mot Georgias tredje største by, Batumi som ligger ved kysten av Svartehavet. 

Batumi som er en tidligere gresk handelsstasjon, ligger ved Svartehavskysten og kan pryde seg med et subtropisk klima som de seneste mange tiår har tiltrukket mange turister til området. I kjølvannet har det kommet moderne hoteller, casinoer og andre former for underholdning. Byen har fremdeles et hyggelig gammelt sentrum, en industrihavn som man har prøvd å pynte opp. Batumi Boulevard som ble grunnlagt i 1884 strekker seg 6 km langs kysten og byr på et stort utvalg av utendørsrestauranter, barer og kaféer. Det er her livet leves og byens sjel for alvor folder seg ut.

Vi spaserer langs havnepromenaden og innom byens vartegn, The Alphabet Tower, som er en hyllest til det georgiske skriftspråket. Vi går selvfølgelig også til noen av byens mange vakre plasser og ned den imponerende strandpromenaden som med sine nesten 7 kilometer hører til blant de lengste i verden. 

Resten av dagen er avsatt til opplevelser på egen hånd. Rundt i byen er det mange spennende butikker og fredlige parker. Kanskje et besøk på det lille Nobel-museet som forteller historien om Nobel-brødrenes oljeeventyr i området.

Ut på ettermiddagen kjører vi tilbake til Kutaisi hvor vi avslutter dagen med å spise middag sammen på hotellet vårt. .

Vi starter dagen med å se nærmere på byens markedstorg. Her tilbys alt fra gummistøvler til epler, barberutstyr og georgisk krydder – gjerne fra baksiden av en gammel låve – og prisene er satt til prute.

Vi setter nu kursen mot et veldig spesielt område like utenfor Kutaisi. På veien kjører vi forbi det georgiske parlamentet som ble flyttet til byen i 2012 på ordre fra den daværende president Saakashvili i et forsøk på å spre makten i landet. 

Om litt er vi omgitt av nedslitte bygninger som tidligere var Georgias største sanatorium. Da Tskaltubo var på sitt største på midten av 1960-tallet kom det over 100 000 besøkende hit hvert år, som overnattet på de mange hotellene og herbergene. Mange fikk også behandlinger med det helbredende vannet som Tskaltubo var så kjent for. Etter den russiske invasjonen av Abkhasia i 1992-93 ble en del av bygningene brukt som midlertidige boliger for flyktninger men i dag er livet sakte med sikkert på vei tilbake. Nye hotell popper opp og blander seg med de gamle kurbadene som i et visst omfang har blitt restaurert. 

Vi fortsetter heretter mot de imponerende hulene ved den lille landsbyen Kumistavi. Hulesystemene ble først oppdaget i 1984 og fikk navnet Prometheus etter et georgisk sagn. Hulene er de største i Georgia og de mest besøkte. På den 1,5 kilometer lange vandretur gjennom de vakre hulene ser vi stalakitter, stalagmitter, vann og saler som kan ta pusten fra selv den mest erfarne huleentusiast.

Vi er tilbake i Kutaisi sist på ettermiddagen og har kvelden fri til egne opplevelser. 

Det er nå dags å ta avskjed med Kutaisi og i dag drar vi mot oldtidsbyen Uplistsikhe, som er hugget direkte ut av klippen. Fra 500-tallet fvt. til 100-tallet var byen et førkristent religiøst sentrum der solgudinnen ble dyrket. Etter den arabiske invasjonen i området i 645 ble Uplistsikhe residens for de kristne kongene, som overtok de hedenske templene og omgjorde dem til kirker. Her fikk byen sin storhetstid og huset på ett tidspunkt hele 20 000 mennesker. Det vi ser i dag, er imidlertid mindre enn halvparten av den opprinnelige byen. Den ble nemlig grundig ødelagt av mongolene i 1240, og nå står bare restene av den innerste bykjernen tilbake. Vi kan likevel fremdeles beundre det arbeidet som er nedlagt i utformingen av grotte-rommene for over 2500 år siden.

I nærheten av Uplistsikhe ligger Josef Stalins fødeby, Gori. Overdekket av en paviljong i gresk-romersk stil ligger det beskjedne huset der Stalin – den gang Ioseb Besarionis dze Jugashvili – tilbrakte sine første fire leveår. Museet ligger ved siden av, og da det ble bygd i 1957, var det som en hyllest til den nylig avdøde lederen av USSR. Etter Georgias selvstendighet er skjønnmaleriet imidlertid blitt nyansert en smule, og utstillingen berører nå også utrenskningene og den politiske forfølgelsen, Gulag og pakten med Hitler i 1939. Dette er et viktig kapittel i verdenshistorien sett gjennom en nøkkelpersons livshistorie.  

Fra Stalin og Gori fortsetter vi det siste strekningen til hovedstaden Tbilisi.

I dag er det mulig å delta på en spennende ekstrautflukt til Kakheti-regionen øst for hovedstaden. 

Vi kjører mot en av områdets vakreste byer: den lille Signaghi, som ligger på en åstopp med utsikt over Alazani-dalen og Kaukasus i det fjerne. Her er smale, bratte brolagte gater og pastellfargede hus fra 1700- og 1800-tallet med utskårne trebalkonger. Den gamle bymuren fra 1700-tallet er fremdeles intakt, og man kan gå en liten tur på den.

Etter vi har sett litt nærmere på denne veldig interessante byen fortsetter vi mot landsbyen Sagaredjo hvor vi stopper hos en lokal bonde. Her spiser vi en god solid georgisk lunsj og får et inntrykk av livet på landet og hører om georgiske tradisjoner. 

Avslutningsvis skal vi naturligvis også smake på det som Kakheti er så berømt for, vinen! Vi besøker en vingård i området og smaker på de lokale dråpene og får vite mer om den georgiske vintradisjonen. 

Sist på ettermiddagen drar vi tilbake til hovedstaden hvor vi ankommer ved middagstid.

Dagen er satt av til opplevelser på egenhånd i den georgiske hovedstaden, og mulighetene er mange. Har du lyst på et museumsbesøk eller to, er det for eksempel Nasjonalmuseet, som for noen år siden gjennomgikk en større restaurering, og hvis eldgamle samling er svært interessant. Ikke langt derfra ligger Nasjonalgalleriet, som viser det beste innen georgisk kunst – inkludert en rekke malerier av Niko Pirosmani.

Er været til friluftsliv kan du besøke byens botaniske hage i de tidligere kongehagene, eller friluftsmuseet, som ligger litt utenfor sentrum. Hvis du tør å besøke et av byens badehus, vil du være i godt selskap – store personligheter som Pushkin og Alexandre Dumas har også gjort det, og Pushkin omtalte det angivelig som det beste badet han noen gang har hatt.

Du kan også bare gå rundt i byen, som ikke har mangel på kafeer eller spisesteder. Og på et tidspunkt bør du smake den georgiske nasjonalretten nr. 1, khachapuri – en slags ostepai som finnes i mange varianter. Ikke kalorifattig, men god som hurtigmat på veien.

Om kvelden samles vi alle igjen for å si farvel til det vakre landet og dets utsøkte kjøkken, som også vil gi oss noen herlige opplevelser denne kvelden.

Vi tar avskjed med vakre Georgia. Med kufferten full av gode minner reiser vi tidlig om morgenen til flyplassen i Tbilisi og flyr hjemover til Norge.