Elvecruise på Mekong fra Vietnam til Kambodsja

Vel framme i Ho Chi Minh City sjekker vi inn på hotellet vårt. Byen er Vietnams største og er også kjent som Saigon, noe den fortsatt kalles i folkemunne. I mange hundre år har byens beliggenhet vært gunstig for både handel og militær strategi, og historien har satt sitt preg på byen i form av vakre pagoder og bygninger fra tiden som hovedstad i Indokina. Gatebildet er allikevel dominert av moderne høyhus, fargerike reklameskilt og nye biler.

Når vi har sjekket inn går vi en tur til et av byens sentrale torg. Her finner vi Notre Dame-katedralen som ble bygget i årene 1877–1883, og som har to 40 meter høye tårn med jernspir. Vi passerer også byens rådhus, operahuset og byens gamle posthus, som alle ligger i nærheten. Vi møtes igjen om kvelden for å spise velkomstmiddag sammen på en god lokal restaurant.

Tidlig om morgenen kjører vi til de berømte Cu Chi-tunnelene som ble bygget av Vietcong i perioden 1940-60. I første omgang for å hjelpe den lille bondehæren mot helikoptre og anden moderne krigføring, men da Vietnamkrigen var på sitt høyeste, strakte tunnelene seg faktisk hele veien fra Saigon til den kambodsjanske grensen, og alene i Cu Chi-distriktet er det over 25 mil underjordiske tunneler.

Senere kjører vi tilbake til Ho Chi Minh City. Her spiser vi lunsj og besøker blant annet Presidentpalasset, eller Uavhengighetspalasset som det kalles nå. Palasset er en klassisk bygning fra 1960-tallet, da den sørvietnamesiske president Ngo Dinh Diem bestemte seg for å skifte den gamle, franske guvernørboligen ut med dette storslåtte palasset. Man får virkelig følelsen av svunne tiders storhet og rikdom når man vandrer gjennom de store salene som står slik de ble etterlatt i 1975. 

Vi besøker også et av byens mest interessante museer, Krigsmuseet, som viser Vietnams lange vei til selvstendighet. Museet forteller om frihetskrigen mot Frankrike og den amerikanske krigen, som Vietnamkrigen kalles her. Museet er oppdelt i flere temaer og forteller blant annet om ettervirkningene av det biologiske krigføringsprogrammet Agent Orange. Det er også en utstilling om motstanden mot krigen i store deler av verden. I gårdhagen står det gamle fly, tanks mv. Det er følelsesmessig tungt museum, men viktig for å forstå det Vietnam vi kjenner i dag.

Det er tid til å forlate Ho Chi Minh City og begynne vårt herlige cruise på Mekong-elva. Vi kjører sørover mot det enorme Mekongdeltaet.

I My Tho går vi om bord på den flotte elvebåten RV Mekong Pandaw. Vi slapper av resten av dagen og lærer elvebåten og våre nye omgivelser litt bedre å kjenne. Om kvelden spiser vi felles middag i båtens restaurant, som de kommende dagene varierer mellom allsidige buffeter og menyer med regionale retter og lokale råvarer. Det vil også være mulig å få retter fra det europeiske kjøkken og vegetarmat.

Om morgenen drar vi til landsbyen Ben Tre. Her går vi om bord på en sampan – en tradisjonell vietnamesisk båt – og drar ut i det frodige deltaet gjennom mangrove, bambuslunder og menneskeskapte kanaler. Vi besøker frukthager og lokale verksteder der vi lærer om livet i deltaet og forarbeiding av de lokale produktene. Vi blir invitert til å smake på de eksotiske fruktene og på te med honning. Mekongdeltaet er også kjent for sin biavl, og den lokale honningen sies å være den beste i Asia. Utpå ettermiddagen ankrer vi opp ved Cho Lach-øya, der vi skal på oppdagelse. Vi ser de lokale pottemakerne og får undervisning i hvordan man tilbereder de lokale rispannekakene «banh xeo».

Etter enda en herlig frokost om bord går vi i land og skal nå med buss til et av Mekongdeltaets flotte fuglereservater. Gao Giong kalles også for den grønne oase, og her er det hegrer i tusenvis, og er vi heldige vil vi også se storker og traner. Vi drar i mindre robåter langs elver og kanaler gjennom reservatet og kommer nært innpå yngleområdene, slik at vi kan nyte synet av de mange fuglene. Tilbake på skipet er det lunsj mens vi stille fortsetter mot Con Phuoc, som er en av de større øyene i deltaet. Vi drar på oppdagelse på øya med en "xi loi", som er en lokal pick-up taxi trukket av en motorsykkel. Underveis gjør vi stopp ved lokale verksteder og ser kurvframstilling samt treskjærerarbeid. Vi ser også en over 100 år gammel katolsk kirke fra den franske misjonærperioden. Sist på dagen er vi tilbake på skipet og drar videre mot grensen til Kambodsja.

Om formiddagen utforsker vi de mange kanelene i mindre båter. Kanalene ligger nærmest som en labyrint rundt Tan Chau-øya. Vi skal også i land på øya og drar på tur med xi loi igjen. Vi kjører gjennom åkrer og små landsbyer og opplever hvordan de lokale lever og arbeider. Vi ser også lokal fiskeproduksjon i dambruk.

Utpå ettermiddagen kommer vi til den kambodsjanske grensen der vi fyller ut visumpapirer mv. Når grenseformalitetene er vel overstått har vi resten av dagen og kvelden til å kose oss på båten.

I dag legger vi til i hovedstaden Phnomh Penh, som med sin rustikke sjarme og eleganse fremdeles har et pust av fransk kolonitid. Vi drar på en avslappende tur i sykkeltaxi rundt i landets hovedstad. De tidligere franske koloniherrene satte et tydelig preg på arkitekturen i Phnom Penh, og byen med de brede bulevardene ble tidligere ansett som den vakreste byen i Indokina. De historiske begivenhetene og landets mangel på ressurser har imidlertid betydd at bare noen få av de gamle bygningene er blitt vedlikeholdt, og Phnom Penh ser i dag ut som en moderne storby.

Etter lunsj får vi vite mer om Kambodsjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi skal først besøke dødsmarkene ved Choeung Ek rundt 15 kilometer fra Phnom Penhs sentrum. I dag er stedet fredfullt, men på disse markene ble tusener av mennesker mishandlet og henrettet på bestialsk vis under Røde Khmer. Man minnes ofrenes lidelser og historie på stedet med et høyt tårn med kranier fra bare noen av de menneskene som endte sine dager i massegravene.

Heretter kjører vi til Tuol Sleng-museet Tuol Svay Prey High School, som i 1975 ble omdannet til fengsel av Røde Khmer og gitt navnet S-21 (Security Prison 21). I tiden 1975–1978 fungerte fengslet som torturkammer, og for mer enn 17 000 mennesker ble oppholdet i S-21 siste stopp før de ble transportert videre til utryddelsesleiren i Choeung Ek (i dag kjent som dødsmarkene eller The Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minne om de grusomhetene som fant sted under Røde Khmer. Samtlige fanger som oppholdt seg her ble fotografert.  På veggene er portrettene utstilt, og fortvilelsen står malt i ansiktene deres. Stedet er i sannhet deprimerende å besøke og blir en påminnelse om menneskets mørkeste sider.

Hovedstaden Phnom Penh ligger strategisk nært det punktet der Mekong-elva, Bassac-elva og Tonle Sap-elva møtes. I dag tar vi en avstikker på Tonle Sap. Elva snevrer inn flere steder, og vi flyter forbi de små landsbyene og ser livet langs bredden og den frodiggrønne jungelen.

Vi besøker en landsby på øya Koh Trang («Silkeøya») med silkeproduksjon som spesiale. Vi opplever produksjonen fra silkelarve til ferdig silke i metermål.

(Hvis vannstanden i området er for lav foregår dagens utflukt i buss.)

Tidlig om morgen drar vi opp til tempelkomplekset Wat Hanchey, som med sin beliggenhet på en bakketopp har spektakulær utsikt over Mekong-elva. Hvis du ikke har lyst til å gå de seremonielle 303 trinnene opp til tempelet kan du velge å ta en motorsykkeltaxi (pris ca. 1 dollar). Tempelet er et av de eldste i Kambodsja, og er utrolig godt bevart med mange vakre relieffer og figurer. Tilbake på elvebåten fortsetter vi mot Kampong Cham, der vi spiser lunsj.

I Kampong Cham skifter vi båten ut med buss og besøker landsbyen OBT Chiro. OBT er en kambodsjansk NGO som hjelper de lokala barna med å gi dem en utdannelse samt forskjellige ferdigheter innen alt fra diverse håndverk, jordbruk, biavl og plastgjenbruk. Vi avslutter dagen med å besøke klostertempelet Wat Nokor. Det er bygd i ruinene av et gammelt tempel og er fremdeles i bruk.

Etter frokost er det tid til å forlate elvebåten våre. Vi kjører med buss til Siem Reap fra Kampong Cham. Vi tar en pause i byen Kampong Thom før vi er framme i Siem Reap om ettermiddagen. Ved ankomsten til Siem Reap sjekker vi inn på hotellet vårt og bruker resten av dagen på å slappe av eller se nærmere på byen.

I dag skal vi besøke Angkor Thom. Dette gamle bysentret, som ble oppført på 1100-tallet og var den siste hovedstaden i Khmer-riket, er i dag en ruinby omkranset av en kvadratisk åtte meter høy mur. Etter å ha passert inngangsporten flankert av imponerende elefanter, beveger vi oss inn til Bayon-templet, som ligger nøyaktig midt i byen. Templet har 54 tårn med utskårne, gåtefulle ansikter som symboliserer de 54 provinsene i det store Khmer-riket. Vakre relieffer ser vi også på Elefantterrassen og Den spedalske kongens terrasse.

Midt på dagen drar vi tilbake til hotellet vårt og tar en lang lunsjpause der det også blir tid til å slappe av litt med en god bok ved bassenget.

Om ettermiddagen bytter vi ut bussen med tuk-tuk og besøker den uforlignelige tempelbyen Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dekker 20 x 50 kilometer og var i tiden fra 800 til 1300-tallet hovedstaden i det mektige Khmer-riket. Det hadde en innflytelse som strakte seg langt inn i nabolandene. Selve Angkor Wat er bare det største av mange templer, selv om det har gitt hele området navn. Angkor Wat er et av de bygningsverkene som stadig forbløffer turistene, og stedet etterlater ingen tvil om at Khmer-riket med rette hadde en storhetstid.

Hvis været er bra nok nyter vi solnedgangen over rismarkene fra det vakre tempelområdet før vi drar tilbake til hotellet.

Tonle Sap er den største ferskvannsinnsjøen i Sørøst-Asia og er en del av Mekongs elvesystem. Elva er den eneste i verden som skifter strømretning to ganger i året, og sommerens monsunregn får innsjøen til å firedoble sin størrelse.

Vi besøker en landsby med ca. 6000 innbyggere som bokstavelig talt bor på vannet. Alle hus fra boliger og restauranter til butikker og skoler er enten husbåter eller står på pæler. Innbyggerne lever primært av fiske, og i regntiden omdannes byens gater til kanaler – og man må bruke småbåter for å komme seg rundt.

Etter landsbybesøket skal vi tilbake til Siem Reap og har ettermiddagen på egen hånd til å slentre en tur i byen – eller kanskje frister hotellets basseng?

Om kvelden nyter vi en avskjedsmiddag på en lokal restaurant i byen.