Malta og Gozo – i hjertet av Middelhavet

Øystaten Malta består av tre bebodde øyer: Malta, Gozo og Comino – hvor sistnevnte kun har et fåtall innbyggere. Selv om Malta i dag er et moderne, europeisk land, hviler det en romantisk og tidløs stemning over øyriket – noe som ikke bare skyldes den nære forbindelsen til ridderhistorien. Ute på landsbygda blandes italiensk arkitektur med britiske røde postkasser og telefonkiosker.

I den vakre hovedstaden Valletta fra 1500-tallet har det nylig blitt bygget både et nytt parlamentsbygg og et friluftsauditorium på ruinene av byens gamle operahus, tegnet av den kjente italienske arkitekten Renzo Piano. På Gozo er det fortsatt mulig å møte hest og kjerre på landeveiene, og overalt troner store romersk-katolske kirker over små landsbyer.

Stemningen forsterkes av det varme, gylne lyset som Malta bades i året rundt – et resultat av solens refleksjoner i Middelhavet og det karakteristiske gule kalksteinsmaterialet som øyas bygninger er oppført i.

Malteserne er et vennlig, imøtekommende og humoristisk folk. Øyas tid som britisk koloni har satt sitt preg, med en miks av britisk høflighet og svart humor, kombinert med middelhavets varme temperament. Språket lyder arabisk, men er blandet med italienske, franske og engelske ord, mens maten er preget av både sicilianske og midtøstlige smaker – gjerne med lokale innslag som kanin og honning.

Historien er synlig overalt, for eksempel på de tradisjonelle fiskebåtene, hvis bauger er dekorert med malte øyne – ment som vern mot det onde øyet. Denne tradisjonen stammer helt tilbake fra den fønikiske kulturen rundt år 1000 f.Kr.

Etter ankomst til flyplassen på hovedøya Malta kjører vi til hotellet. Ettermiddagen er til fri disposisjon, og om kvelden samles vi til en hyggelig lokal velkomstmiddag.

Maltas hovedstad Valletta er en av få bebodde byer i verden hvor den opprinnelige byplanen er fullstendig bevart. Byen ble grunnlagt i 1566 av Johanitterordenens riddere, og på bare fem år bygde de forsvarsverk, kirker, ordenshus og hele 2 000 private hjem.

Valletta står på UNESCOs verdensarvliste og regnes med sine 320 historiske monumenter som et av verdens mest historietette områder. I dag er byen sete for regjeringen, og det er lett å gå på oppdagelsesferd i de sjarmerende gatene, som byr på smale smug, små torg og butikker med fasader som kunne vært hentet fra 1930-tallets England.

Vi starter vår byrundtur til fots med et besøk i St. Johns katedral, bygget mellom 1573 og 1578 som ordenskirke for ridderne. Gjennom årene ble kirken utsmykket med gaver i form av sølv, gull, marmor og kunstverk. Resultatet er et overveldende interiør der hver vegg og søyle er rikt dekorert, og det maltesiske korset og våpenskjoldene pryder hele kirken.

Gulvet er dekket av en mosaikk av fargerike gravsteiner i marmor, hver og en med sin unike historie om en ridder og hans liv. I takhvelvingen finner vi malerier av Mattia Preti, som illustrerer hendelser fra døperen Johannes’ liv. Katedralen huser også det verdensberømte maleriet Johannes Døperens halshugging av Caravaggio – et mesterverk som nesten trekker betrakteren inn i scenen.

Malteserne er katolikker, og vi ber om at man kler seg sømmelig ved besøk i kirkene. Shorts, korte skjørt og ermeløse overdeler er ikke tillatt.

Etter besøket i katedralen fortsetter byrundturen til Stormesterens Palass, bygget på 1500-tallet som hovedkvarter for ordenens stormestre. Senere fungerte det som sete for de britiske guvernørene under kolonitiden (1814–1964), og i dag huser bygningen både parlamentet og presidentens kontor.

Vi avslutter turen i de Øvre Barracca-hagene, som ble anlagt i 1661 som et rekreasjonsområde for ridderne, midt i byens forsvarsverk. Herfra har vi en fantastisk utsikt over Grand Harbour og byene Vittoriosa og Senglea.

Etter frokost legger vi ut på nye opplevelser. Første stopp er det megalittiske tempelet Ħaġar Qim, et av de best bevarte og mest stemningsfulle forhistoriske templene på Malta. Tempelet stammer fra perioden 3600–3000 f.Kr. og er dermed verdens eldste frittstående steinkonstruksjon – eldre enn pyramidene i Egypt. Inngangspartiet er restaurert, og gir et godt inntrykk av hvordan det en gang så ut. Tidligere hadde tempelet et tak av tre, men det har for lengst forsvunnet.

Vi fortsetter til den lille fiskerlandsbyen Wied iz-Zurrieq, hvor vi finner Den blå grotte – en rekke havgrotter som til sammen utgjør et av de mest spektakulære synene på Malta. Når sollyset treffer det klare vannet, dannes fantastiske refleksjoner i ulike nyanser av blått. Hvis været tillater det og havet er rolig, er det mulig å bli med på en båttur inn i grottene.

Turen går videre til den tradisjonelle fiskerlandsbyen Marsaxlokk, kjent for sitt ekte maltesiske preg. Gamle bygninger rammer inn den hyggelige havnepromenaden, hvor en mengde fargerike *luzzu*-fiskebåter vugger på vannet. Det daglige markedet langs havnen tilbyr suvenirer og lokale varer, og er vel verdt et besøk.

Marsaxlokk har også en viktig historisk betydning. Det var her den osmanske flåten lå for anker under Den store beleiringen i 1565, og det var her Napoleons styrker gikk i land ved invasjonen i 1798. Den fredelige bukten har også vært åsted for internasjonale begivenheter – blant annet møtet mellom Mikhail Gorbatsjov og George Bush i 1989.

Vi returnerer til hotellet på ettermiddagen.

I dag står det enten tid på egen hånd eller en tilvalgsutflukt til den historiske byen Mdina, tradisjonelt kunsthåndverk og vakre San Anton-hagene på programmet.

Vi begynner i Mdina, der vi tar en rolig spasertur gjennom de fredelige gatene. Byen ligger på et 213 meter høyt platå, og fra bastionene er det flott utsikt over store deler av øya. Området har vært bebodd siden bronsealderen. Fønikerne grunnla en handelsplass her rundt 1000 f.Kr., romerne bygde videre på byen, og araberne gav den navnet Mdina – som betyr "befestet by". De bygde også en dyp vollgrav og en stor bymur som skilte Mdina fra resten av landet.

Mdina var Maltas første hovedstad og tiltrakk seg gjennom tidene adel og velstående familier, som reiste staselige palasser innenfor murene. Vi besøker St. Paul’s katedral, byens imponerende kirke, viet til apostelen Paulus. Ifølge tradisjonen skal han ha døpt den romerske statholderen Publius nettopp her i år 60 e.Kr.

Vi fortsetter til Ta’ Qali Crafts Village, hvor vi ser nærmere på tradisjonelt maltesisk kunsthåndverk, blant annet glassblåsing, keramikk og smykker – alt laget på stedet.

Deretter besøker vi San Anton-hagene, som ligger rundt presidentpalasset og i dag er åpent for allmennheten. Her finner vi palmetrær, fargerike blomster, dammer med ender og skilpadder – et fredelig og grønt pusterom.

Til slutt går vi en tur gjennom forstaden Rabat, som ligger rett utenfor Mdinas bymurer. Her spaserer vi gjennom smale, autentiske gater og forbi den lokale katedralen før vi returnerer til hotellet.

Vi starter dagen med å kjøre til byen Mosta, som på arabisk betyr «midtpunkt». Byen ligger midt på øya og har omtrent 20 000 innbyggere. Mosta er mest kjent for sin enorme kuppelkirke, men har også et livlig handelsliv og gode restauranter. Under andre verdenskrig ble byen hardt rammet av bombing. Den nærliggende militærflyplassen var målet, men italienske bombefly traff i stedet byen. Mirakuløst nok ble St. Mary Basilika, kjent som «mirakelkirken», stående uskadd – selv etter at en 200 kilos bombe falt ned i kirken under kveldsmesse med over 300 tilstede. Bomben eksploderte ikke, og i dag kan man se en kopi utstilt i kirken. Kirkens kuppel er Europas tredje største selvbærende kuppel, med en diameter på hele 37 meter.

Vi besøker også Ta’ Qali Crafts Village, en tidligere britisk flyplass, som i dag er et senter for maltesisk kunsthåndverk. Her kan vi se lokale håndverkere i arbeid og kjøpe unike, håndlagde suvenirer. Etter en opplevelsesrik formiddag returnerer vi til hotellet.

I dag reiser vi nordover til havnen i Ċirkewwa, hvor vi tar ferge til Maltas frodige og fredelige naboøy Gozo. Øya er mindre enn Malta og har ca. 30 000 innbyggere. Her går livet i et roligere tempo, og jordbruk og fiske er viktige næringer. Fergeturen tar rundt 30 minutter og går forbi den lille øya Comino og den berømte Blå Lagune, som med sitt krystallklare vann minner om Karibia.

Ved ankomst til Gozo og havnen i Mgarr drar vi rett til hovedbyen Victoria – tidligere kjent som Rabat. Byens navn ble endret i 1897 til ære for dronning Victorias diamantjubileum. Vi utforsker byen til fots og besøker citadellet med fantastisk utsikt over øya. Citadellet ble bygget mellom 1687 og 1711 over en tidligere kirke som ble ødelagt av jordskjelv. Den planlagte kuppelen ble aldri ferdigstilt, men et maleri inne i kirken viser hvordan den var ment å se ut.

Vi fortsetter til Dwejra på vestkysten, kjent for sine dramatiske klippeformasjoner og vakre kystlandskap, før turen går videre til den idylliske fiskerlandsbyen Xlendi. Her er det mulig å spise lunsj på en av de hyggelige restaurantene ved vannet. Etter en avslappende ettermiddag tar vi ferjen tilbake til Malta og returnerer til hotellet.

Bli med på en magisk båttur til Comino, Adriaterhavets skjulte perle! Utforsk den berømte Blue Lagoon med sitt krystallklare, turkise vann – perfekt for svømming og snorkling. Nyt fredelige strender, spektakulær natur og avslappende båttur i solskinnet. En uforglemmelig dag fylt med ro, skjønnhet og ekte middelhavsglede!

Denne dagen er satt av til egne opplevelser eller avslapning. Du kan for eksempel besøke den lille øya Comino og den vakre Blå Lagune, dra på havnerundfart, utforske Valletta ytterligere eller bare nyte livet i sjarmerende Sliema.

Siste overnatting på hotellet.

I dag er det tid for å ta farvel med Malta og fly hjem. I løpet av uken har vi opplevd imponerende natur, rik kultur og spennende historie – og kanskje også fått noen nye bekjentskaper med på kjøpet.