Belgia

Belgierne og deres forfedre har vært gjenstand for maktkampen og rikdommen til skiftende herskere i århundrer, der imperier og overherrer som romerne, de frankiske kongene, den hellige romerske keiseren, burgunderne, habsburgerne, engelskmennene, Ludvig XIV, Napoleon og den nederlandske kongen har sittet på toppen av maktens trone.

Det var ikke før i 1831 at landet ble uavhengig, og Leopold I ble utropt til Belgias første konge. Etter Napoleons nederlag på slagmarkene utenfor Brussel i 1815, ble det vedtatt på Wienerkongressen at Holland, Belgia og Luxembourg skulle forenes under kongeriket Nederland, men motsetningene, ikke minst de religiøse, var for store, og eksperimentet mislyktes. Mens de fleste belgiere er katolikker, er flertallet av nederlenderne protestanter. Med fredsavtalen etter trettiårskrigen i 1648 skiltes imidlertid Nord- og Sør-Nederlandene, eller det som omtrent tilsvarer de senere statene Holland og Belgia.

I løpet av 1800-tallet opplevde Belgia sterk økonomisk vekst, delvis basert på kull- og stålindustrien, og delvis på koloniene i Afrika. Den belgiske kongen fikk Kongo som sin personlige eiendom, og kolonien ble grovt utnyttet. Penger fra gull-, sølv-, kobber- og diamantgruver og gummiplantasjer strømmet inn i landet fra Kongo i de påfølgende tiårene. Afrikamuseet, Justispalasset og triumfbuen i Parc du Cinquantenaire ble alle finansiert av kongolesernes harde arbeid og landets råvarer, og det samme gjaldt noen av de største gatene i Brussel. I flere tiår ble millioner av afrikanske menn, kvinner og barn ofre for et umenneskelig, kolonialistisk system, der tvangsarbeid, interneringsleirer, pisking og lemlestelser var dagens orden. I dag diskuteres det hvor mange som døde av sult, underernæring og utmattelse. Noen historikere mener at opptil halvparten av den innfødte befolkningen døde under Leopold II, men det er uansett et svært mørkt kapittel i landets historie.

Både første og andre verdenskrig var også blodige. Belgia var nøytral, men ble invadert under begge krigene. Etter andre verdenskrig var Belgia et av grunnleggerne av NATO og Det europeiske kull- og stålfellesskapet, senere EU. Begge organisasjonene har nå hovedkvarter i Brussel.

I 1950 var kongehuset nær ved å bli oppløst. Leopold III hadde blitt ansett av mange for å være for tyskvennlig under andre verdenskrig, men katolikkene støttet kongen, og en folkeavstemning, der 58 prosent var for kongens gjeninnsettelse og 42 prosent imot, førte til kamper i gatene. De voldsomme hendelsene delte landet i to: det katolske Flandern, der litt over to tredjedeler var for kongen, og det sosialistisk anlagte Vallonia, der mindre enn halvparten støttet kongen. I dag har situasjonen snudd. Kongehuset har blitt et symbol på et samlet land. Det er imidlertid store økonomiske og sosiale ulikheter mellom de to delene. Gruvene er stengt i Vallonia, og metallindustrien lider. Flere gamle industribygninger brukes nå til kulturelle formål, inkludert Charleroi, som har et av Europas beste fotomuseer som ligger i en gammel fabrikkbygning. Arbeidsledigheten er imidlertid fortsatt spesielt høy i de tidligere gruve- og industribyene. Situasjonen er ellers positiv i Flandern, hvor man også finner byene som tiltrekker seg flest turister til landet.

Havnebyen Antwerpen er kjent for sin diamanthandel, som er sentrert rundt sentralstasjonen, men også for flamsk barokkkunst og for å være hjembyen til Rubens. I de senere årene har byen også blitt berømt for sin blomstrende motescene. Den gamle delen av byen er bygget rundt byens katedral, som er den største i Belgia. Langs de brosteinsbelagte gågatene kan du se hus fra middelalderen. Området nordvest for Franklin Rooseveltplaats er preget av de mange tyrkiske, afrikanske og kinesiske innvandrerne som bor her, mens den sørlige delen av byen er spesielt populær blant forretningsfolk og folk fra den kreative klassen.

Omtrent 40 kilometer fra Gent ligger Brugge, som har bevart sin middelalderarkitektur i en uvanlig grad. De smale, brosteinsbelagte gatene, skjeve husene og pittoreske broene over stille kanaler har gitt byen en plass på UNESCOs verdensarvliste. Byens storhetstid ble grunnlagt på ullhandelen med England i høymiddelalderen, da flamsk stoff var berømt. Velstanden gjorde at innbyggerne hadde råd til å bygge husene sine i stein. Da byens havn senere slammet til, mistet den sin betydning, men det opprinnelige middelalderske sentrum ble i stor grad bevart. Byen er en av de mest besøkte i Belgia, og den ble kjent gjennom den bekmørke engelske hitkomedien In Bruges fra 2008, med blant andre Colin Farrell og Ralph Fiennes i hovedrollene.