Drømmecruise gjennom Panamakanalen

I dag skal vi nyte den vakre naturen i nasjonalparken Everglades, som står på UNESCOs liste over verdens naturarv og er den største subtropiske villmarken i USA. Everglades grenser til den vestlige delen av Miami og kan nås på under en time i buss. Det varierte dyrelivet i nasjonalparken byr på sjeldne og fargestrålende fugler, men også på krokodiller og alligatorer, som her lever side om side – det skjer bare her og ingen andre steder på jorden.

I årenes løp er innsjøen Okeechobee blitt demmet opp for å skape god dyrkningsjord og dårligere livsbetingelser for mygg. Dermed har en del av økosystemet mistet sin naturlige vannforsyning, men det er stort politisk fokus på å gjenopprette økosystemet slik det var. Det betyr at det er håp for Everglades, og man kan i dag besøke det enorme området og få et glimt av et av verdens mest unike økosystemer. Everglades blir ofte beskrevet som et sumpområde, men er i virkeligheten et kjempestort nettverk av langsomtflytende elver. Vi drar på oppdagelsestur i "airboats", og mens vi nærmest skøyter bortover det lave vannet, kikker vi etter fugler, alligatorer og andre dyr og nyter det fantastiske plantelivet. Heretter kjører vi tilbake til hotellet vårt, og resten av dagen er til fri disposisjon.

I dag kjører vi på byrundtur i Miami, der vi blant annet ser de vakre art deco-bygningene og strandpromenaden Ocean Drive. Både turistene og lokalbefolkningen hygger seg med spaserturer og med å gå på kafeer og restauranter. Vi nyter atmosfæren i Floridas største by og setter deretter kursen mot havnen, der skipet vårt, "Celebrity Infinity", ligger ved kai. Mot slutten av ettermiddagen kan vi nyte utfarten fra Miami.

Et par dager på havet er den rette måten å begynne et cruise på. Mens vi er på vei mot Karibhavet, kan du slappe av på skipsdekket i en liggestol og nyte utsikten, lese en god bok og benytte deg av skipets mange forskjellige underholdningstilbud. Her er hele ti spisesteder du kan velge mellom, og seks barer der du kan nyte et godt glass vin eller en kjølig cocktail. Om bord er det også et hyggelig bibliotek med diverse brettspill, et teater, et kasino, treningsmuligheter og et spa der du kan skjemme deg bort med forskjellige behandlinger (bestilles og betales direkte om bord).

Reiselederen formidler løpende om alle mulighetene på skipet og står for en rekke felles sosiale arrangementer og informasjonsmøter for Albatros-gruppen.

I dag legger vi til i Cartagena på nordkysten av Colombia. Cartagena ble grunnlagt i 1533 og er dermed en av de eldste kolonibyene fra den tiden spanierne satt ved makten. Den er også en av de vakreste og best bevarte av de byene de spanske koloniherrene anla i Sør- og Mellom-Amerika, og den gamle befestede bydelen står på UNESCOs liste over verdens kulturarv.

Dagens Albatros-utflukt er en byrundtur i Cartagena. Vi ser blant annet den imponerende rødlige festningen San Felipe de Barajas, som ble påbegynt i 1536. Den ble forsterket og utbygd flere ganger gjennom de neste par hundre årene. Cartagena var et fristende sted å plyndre, for det var blant annet herfra de spanske koloniherrene sendte gull, sølv og edelsteiner hjem til Spania. Festningen lå strategisk til, for den beskyttet både mot landangrep og piratangrep fra havet.

Vi skal også vandre rundt i Cartagenas gamle befestede bydel. Her i de små, trange gatene ser vi de vakre og fint bevarte kolonistilsbygningene: privathjemmene med trebalkonger side om side med store offisielle bygninger som huset den omfattende spanske administrasjonen. Underveis ser vi noen av de mest interessante monumentene, som Popa-klostret, som ligger på byens høyeste punkt, en 150 meter høy åstopp med en fantastisk utsikt. Vi ser også statuen av den innfødte India Catalina, som stoisk skuer ut i verden iført bare lendeklede og fjærpryd. India Catalina ble bortført av spanierne og lært opp til å snakke spansk, for hun skulle være tolk for koloniherrene under den videre erobringen av Colombia.

(Dagens utflukt er ikke inkludert i reisens pris. Du kan kjøpe en spesiell utfluktspakke, se mer etter dagsprogrammet)

Vi legger i dag til i Panama i kystbyen Colón, en av de viktigste i Karibhavet på grunn av de tre moderne havnene og sin plassering i en internasjonal frihandelssone. Byen ble grunnlagt på midten av 1800-tallet av amerikanere i forbindelse med byggingen av Panama Railroad, som gikk tvers over den mellomamerikanske landtangen og forbandt Colón på atlanterhavssiden med Panama City på stillehavssiden.

Og det er nettopp Panama City vi skal besøke i dag. Vi starter med å kjøre inn i hjertet av hovedstaden til gamlebyen. Her ser vi de største severdighetene før turen går videre til bredden av den imponerende kanalen. Her skal vi se Panamakanalmuseet og høre historien om hvordan den ble bygd. Sist, men ikke minst, ser vi Miraflores-slusene før vi skal tilbake til skipet igjen.

(Dagens utflukt er ikke inkludert i reisens pris. Du kan kjøpe en spesiell utfluktspakke, se mer etter dagsprogrammet)

I dag skal vi oppleve et av reisens absolutte høydepunkter: turen gjennom Panamakanalen, som ble innviet i 1914.

Det ambisiøse prosjektet å forbinde de to verdenshavene stilte ingeniørene overfor en krevende oppgave, og samtidig ble det en økonomisk og politisk utfordring. Tanken på å anlegge en kanal går tilbake til oppdagelsen av Panamas stillehavskyst, som den spanske erobreren Balboa gjorde i 1513. Med denne oppdagelsen begynte kjøpmenn og regjeringer å fantasere om en passasje som kunne gjøre det mulig for skip å komme over fra Atlanterhavet til Stillehavet uten å måtte gå den 20 000 kilometer lange og farefulle veien rundt spissen av Sør-Amerika.

Det var mange som gikk inn for prosjektet, blant dem Benjamin Franklin og dikteren Goethe. Det franske selskapet La Societé internationale du Canal interocéanique begynte på anleggsarbeidet i 1880, og de neste to tiårene var preget av stadige ingeniørutfordringer i tillegg til utallige jordskred og epidemier av malaria og gul feber, som tok livet av nesten 22 000 arbeidere. Franskmennene besluttet derfor å selge rettighetene til prosjektet til den amerikanske regjeringen under president Theodore Roosevelt. Prisen var 40 millioner dollar.

Da amerikanerne overtok byggeprosjektet i 1904, sto de overfor byggingen av den største demningen og de største slusene og jernportene man overhodet kunne forestille seg i den tiden. Videre var det store miljøproblemer man måtte hanskes med. En hær av arbeidere fra flere land jobbet med det store byggeprosjektet, og mange mistet livet.

Den 15. august 1914 ble Panamakanalen offisielt innviet, og S/S "Ancon" gikk som det første gjennom dette menneskeskapte vidunderet. I dag er kanalen fremdeles av stor betydning for skipsfarten og verdenshandelen, men nå tilhører den Panama. På grunn av de moderne handelsskipene og containerfartøyene, som stadig blir større, blir det arbeidet med å utvide kanalen og slusene, slik at bredere skip enn vanlig kan gå gjennom den. Maksimal bredde er i dag 32,3 meter.

I dag når vi frem til Costa Rica og går i land i byen Puntarenas i provinsen av samme navn. Byen ligger på en cirka ti kilometer lang landtange som strekker seg ut i Stillehavet. På 1800-tallet var byen Costa Ricas viktigste havn, og herfra ble det utskipet kaffe, frukt og andre jordbruksprodukter fra provinsen til destinasjoner langs vestkysten av Amerika.

Puntarenas har en deilig avslappet stemning og en hyggelig havnepromenade. Området rundt byen er preget av storslått natur, med fosser, elver, regnskog og paradisiske hvite sandstrender.

Hvis du har kjøpt dagens Albatros-utflukt, drar vi sammen ut til munningen av Guacalillo-elva, der vi skal ta en båttur på et par timer og nyte mangroveskogen og det mangfoldige dyrelivet i området. Vi vil få en liten velkomstforfriskning og frukt før vi drar ut på elva i en overdekket båt, der vi har god utsikt til alle sider.

Her i mangroven lever det over 250 fuglearter, blant andre kolibrier, fluesnappere og den truede lyserøde araen, som er en av de mest fargestrålende papegøyeartene, med klare røde, blå og gule farger. Her lever også store kolonier av krokodiller. Noen av dem kan bli helt opp til sju meter lange. Vi håper å få se noen av de legendariske rovdyrene på turen rundt i området.

OBS: Det er en god idé å ha lette klær og tette, solide sko. Ta også med myggmiddel, solkrem og en kikkert.

(Dagens utflukt er ikke inkludert i reisens pris. Du kan kjøpe en spesiell utfluktspakke, se mer etter dagsprogrammet)

Vi legger til i Puerto Quetzal på Guatemalas stillehavskyst. På dagens Albatros-utflukt kjører vi inn i landet gjennom vakre, frodige landskaper og besøker den UNESCO-fredede byen Antigua, som er enda et fint eksempel på arkitektur i spansk kolonistil. Byen har en helt egen sjarm, og man fornemmer tydelig historiens magiske vingesus! Antigua ble grunnlagt i 1527 og var frem til 1773 hovedstad i provinsen. Den ligger inne i landet i rundt 1500 meters høyde og er vakkert og dramatisk omkranset av tre aktive vulkaner. På vulkanskråningene dyrker man en av verdens beste kaffesorter, som kan nytes på byens kafeer. I tillegg til sin gode kaffe kan byen også by på gode muligheter for å lære spansk, for her ligger det rundt seksti språkskoler som tiltrekker reisende fra hele verden.

Vi går en tur gjennom brosteinsgatene og skal blant annet se byens sentrale plaza, det lokale markedet og en jadefabrikk. Der kan vi se hvordan det grønnlige mineralet blir forvandlet til dekorative figurer, og vi nyter en deilig lunsj med lokale retter.

(Dagens utflukt er ikke inkludert i reisens pris. Du kan kjøpe en spesiell utfluktspakke, se mer etter dagsprogrammet)

Puerto Vallarta ligger i Banderasbukta, Mexicos største naturlige bukt, som er 55 kilometer lang og 35 kilometer bred. Den har siden 1950-årene vært en populær ferieby både for meksikanere og amerikanere. Her er hyggelig med brosteinsbelagte gater og mange små kafeer og restauranter, men samtidig har byen et moderne anstrøk. Langs elva Cuale ligger det to store markeder der man kan kjøpe håndverksprodukter og suvenirer, og byen har også et arkeologisk museum med en betydelig samling av førkolombiansk kunst.

Ta en spasertur på strandpromenaden i Malecón, der du samtidig kan nyte skulpturer av samtidskunstnere som Sergio Bustamante, Alejandro Colunga og Ramiz Barquet, eller sett deg på på en av kafeene ved promenaden og se på folkelivet.

Puerto Vallarta har et utall strender. Den mest populære er Playa de los Muertos – De dødes strand. Det makabre navnet skal visstnok stamme fra den gangen sjørøverskipene pleide å legge til ved stranden når sjørøverne skulle hvile ut og planlegge nye tokter. For å få en slutt på dette tok den lokale guvernøren mannskapet på et skip til fange og hengte alle på stranden til skrekk og advarsel for andre sjørøvere. Til tross for navnet er stranden i dag et svært livlig sted! Her er alt man kan ønske seg av restauranter, parasoller og liggestoler, vannsport og underholdning.

På sørspissen av den lange halvøya Baja California ligger Cabo San Lucas. I det rolige farvannet her i Californiabukta søkte mange handelsskip tidligere ly for storhavets stormer. De lokale sjørøverne utnyttet muligheten til å plyndre skipslastene og berike seg. I dag kan de besøkende berike seg med enestående naturscenerier, nakne skjær og krystallklart vann, som mange sportsfiskere valfarter til.

Cabo San Lucas ånder av atmosfære! Du kan for eksempel gå bak fasaden og ta en spasertur i det hyggelige historiske downtown-området, der du kan besøke den lille kriken Iglesia de San Lucas, som de spanske misjonærene bygde i 1730. Du kan også legge veien forbi det store lokale markedet, som frister med alt fra keramikk til hengekøyer og vakre vevde og broderte tekstiler.

Du kan også ta en tur innom byens legendariske bar Cabo Wabo Cantina, som eies av den tidligere forsangeren i rockebandet Van Halen, Sammy Hagar.

Det er tid til å si farvel til cruiseskipet. Utsjekkingen foregår i ro og mak, og etter landgangen går vi på bussen og tar en tur rundt i den flotte byen før vi slutter av på flyplassen. Nå er det tid til å vende nesen hjemover igjen.