Elvecruise på Mekong fra Vietnam til Kambodsja

Vi reiser fra Oslo mot Ho Chi Minh City i Vietnam og kommer fram neste dag.

Vel framme i Ho Chi Minh City sjekker vi inn på hotellet vårt. Byen er Vietnams største og er også kjent som Saigon, noe den fortsatt kalles i folkemunne. I mange hundre år har byens beliggenhet vært gunstig for både handel og militær strategi, og historien har satt sitt preg på byen i form av vakre pagoder og bygninger fra tiden som hovedstad i Indokina. Gatebildet er allikevel dominert av moderne høyhus, fargerike reklameskilt og nye biler.

Når vi har sjekket inn går vi en tur til et av byens sentrale torg. Her finner vi Notre Dame-katedralen som ble bygget i årene 1877–1883, og som har to 40 meter høye tårn med jernspir. Vi passerer også byens rådhus, operahuset og byens gamle posthus, som alle ligger i nærheten. Vi møtes igjen om kvelden for å spise velkomstmiddag sammen på en god lokal restaurant.

Tidlig om morgenen kjører vi til de berømte Cu Chi-tunnelene som ble bygget av Vietcong i perioden 1940-60. I første omgang for å hjelpe den lille bondehæren mot helikoptre og anden moderne krigføring, men da Vietnamkrigen var på sitt høyeste, strakte tunnelene seg faktisk hele veien fra Saigon til den kambodsjanske grensen, og alene i Cu Chi-distriktet er det over 25 mil underjordiske tunneler.

Senere kjører vi tilbake til Ho Chi Minh City. Her spiser vi lunsj og besøker blant annet Presidentpalasset, eller Uavhengighetspalasset som det kalles nå. Palasset er en klassisk bygning fra 1960-tallet, da den sørvietnamesiske president Ngo Dinh Diem bestemte seg for å skifte den gamle, franske guvernørboligen ut med dette storslåtte palasset. Man får virkelig følelsen av svunne tiders storhet og rikdom når man vandrer gjennom de store salene som står slik de ble etterlatt i 1975.

Vi besøker også et av byens mest interessante museer, Krigsmuseet, som viser Vietnams lange vei til selvstendighet. Museet forteller om frihetskrigen mot Frankrike og den amerikanske krigen, som Vietnamkrigen kalles her. Museet er oppdelt i flere temaer og forteller blant annet om ettervirkningene av det biologiske krigføringsprogrammet Agent Orange. Det er også en utstilling om motstanden mot krigen i store deler av verden. I gårdhagen står det gamle fly, tanks mv. Det er følelsesmessig tungt museum, men viktig for å forstå det Vietnam vi kjenner i dag.

Det er blitt tid til å forlate Ho Chi Minh-byen og begynne vårt spennende cruise på Mekongelva. Vi kjører sørover mot det enorme Mekong-deltaet. Vi gjør et stopp i den livlige handelsbyen Cai Be, hvor vi også spiser lunsj på en hyggelig lokal restaurant nede ved elva, omgitt av frukttrær. Vi fortsetter til byen Can Tho, hvor vi går om bord på vår praktfulle elvebåt Victoria Mekong. Vi slapper av resten av dagen og lærer elvebåten litt bedre å kjenne. Om kvelden spiser vi fellesmiddag i båtens restaurant. De kommende dagene varierer rettene mellom allsidige buffeer og faste menyer med regionale retter og lokale råvarer. Det vil også være mulig å få retter fra det europeiske kjøkken og vegetarmat.

Straks etter frokosten besøker vi det fargerike og myldrende flytende markedet ved Long Xuyen. Her blir allslags frukter, matplanter og andre varer naturligvis transportert med båt, og hvorfor ikke ordne kjøp og salg fra båten også, når varene først er lastet om bord? 
Det er en helt spesiell opplevelse å være en del av markedet når det er på sitt mest hektiske – tidlig om morgenen. Vi utforsker det flytende markedet i Long Xuyen til fots, møter innbyggere på flytende hus og får innblikk i deres liv på vannet.  

Vi seiler videre oppover Mekong-elven mens vi nyter lunsjen om bord. Underveis legger vi til ved en av de utallige små øyene i deltaet, kjent som Tiger Island. Her drar vi på oppdagelse og besøker lokale verksteder hvor vi ser nærmere på kurvfletting, pottemakeri og risdyrking. Vi stopper også ved en liten pagode, kalt Mr. Tiger’s Temple, hvor vi får høre den fascinerende historien om hvordan øya fikk sitt navn.

Sent på dagen er vi tilbake på båten og går videre mot Tan Chau.

Om morgenen går vi om bord på en sampan – en tradisjonell vietnamesisk båt – og legger inn til elvebredden. Vi tilbringer dagen i dag på land og skal besøke lokale verksteder hvor vi lærer om livet i deltaet og fremstilling av de lokale produktene. Vi kjører gjennom marker og små landsbyer og opplever lokalbefolkningens arbeid og levevis. Vi ser også lokal fiskeproduksjon i dambruk, eller fiskefarmer, som de kalles lokalt.

Sent på dagen er vi tilbake på båten, hvor vi skal overvære den tradisjonelle vietnamesiske Lion Dance før vi igjen skal nyte en deilig middag om bord.

I dag skal vi tilbringe det meste av dagen på båten. Heldigvis er det masser av muligheter på selve båten. Man kan starte dagen med en yoga-undervisning på dekket, eller bare ta en stille start med en kopp kaffe på balkongen – etterfulgt av en deilig frokost i båtens restaurant.

Nyt landskapet fra soldekket når vi går mot grensen til Kambodsja, eller ta en dukkert i det lille svømmebassenget om bord.

Omkring middag venter vi å krysse den kambodsjanske grensen, hvor vi fyller ut visumpapirer m.v. Når formalitetene ved grensen er overstått, drar vi videre mot Kambodsjas hovedstad, Phnom Penh, som vi når sent på ettermiddagen. Det er masser av tid til å sitte på soldekket og lese en bok eller nyte en kjølig drink.

Personalet fra restauranten vil i løpet av dagen demonstrere kunsten å lage imponerende utskjæringer i de lokale eksotiske fruktene, som ofte er en del av utsmykningen på buffeen i Asia.

Vi spiser middag på båten og nyter en vakker Khmer-danseoppvisning

I dag skal vi se nærmere på Kambodsjas hovedstad Phnom Penh, som med sin rustikke sjarm og eleganse fremdeles ånder av fransk kolonitid. De tidligere franske koloniherrene har satt et tydelig preg på Phnom Penhs arkitektur, og med sine brede bulevarder ble byen tidligere ansett for å være den vakreste i Indokina. Imidlertid har de historiske begivenhetene og landets manglende ressurser betydd at bare noen få av de gamle franske kolonibygningene er blitt vedlikeholdt, og Phnom Penh fremstår i dag som en moderne storby.

Vi besøker det imponerende kongepalasset fra 1866, som er Kambodsjas svar på Grand Palace i Bangkok. Da kongen fremdeles bor her, er det naturligvis ikke hele palasset som er åpent for offentligheten. Ved palasset ligger Sølvpagoden, som har fått navn etter de 5000 tunge sølvflisene som dekker gulvet. Her er også en spennende samling av buddhafigurer i gull, sølv, bronse og krystall.

Etter lunsj på en lokal restaurant dykker vi ned i Kambodsjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøker The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs sentrum. I dag er stedet ytterst fredfylt, men på disse markene ble tusener av personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under Røde Khmer. Ofrenes lidelser og historie blir minnet på stedet ved et høyt tårn med kranier fra bare noen av de menneskene som endte sitt liv i massegravene.

Vi kjører deretter til Tuol Sleng-museet Tuol Svay Prey High School, som i 1975 ble omdannet til fengsel av Røde Khmer og fikk navnet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975—1978 fungerte fengslet som torturkammer, og for mer enn 17.000 mennesker ble oppholdet i S-21 siste stopp før de ble transportert videre til utryddelsesleiren i Choeung Ek (Killing Fields). I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minne om de grusomhetene som fant sted under Røde Khmer. Samtlige fanger som oppholdt seg her, ble fotografert. På veggene er portrettene utstilt, og desperasjonen står malt i ansiktene deres. Stedet er i sannhet deprimerende å besøke og minner oss om menneskets mørkeste sider.

Tilbake på båten blir vi møtt av en lokal profesjonell fotograf som ble født i ”Site B”, en kambodsjansk flyktningleir i Thailand. Vi skal høre om hans fascinerende oppvekst og liv og hvordan han i dag lever av sine bilder, som vi naturligvis også skal se noen av.

Vi avslutter dagen med en middag på en lokal kambodiansk restaurant.

Vi legger hovedstaden bak oss og går litt nordover til Silk Island, en øy i Mekongelva kjent for sin silkeproduksjon. Vi tilbringer litt tid på øya og går rundt mellom de små landsbyene og pagodene og ser hvordan kvinnene sitter og arbeider på vevstolene sine, som oftest er plassert under husene. Landsbyboerne her på øya holder fast ved de gamle dydene som skaffer dem penger til det daglige liv.

Vi er tilbake på båten ved lunsjtid og nyter vår siste lunsj om bord mens vi går videre mot byen Kampong Cham.

Før vi spiser avskjedsmiddag om bord på skipet møtes vi til en forfriskende cocktail og besetningen gir en demonstrasjon av tradisjonelle Khmer-klær som Krama og Chong Kben.

Etter frokosten er det blitt tid til å forlate elvebåten vår. Fra Kampong Cham kjører vi med buss til Siem Reap. Vi stanser et par ganger og spiser lunsj underveis. Vi gjør bl.a. et kort stopp ved den nesten tusen år gamle broen Kampong Kdei, en av de eneste broene fra khmer-tiden som fremdeles står i dag. Vi når Siem Reap om ettermiddagen, sjekker vi inn på hotellet vårt og bruker resten av dagen på å slappe av eller se nærmere på byen.

I dag skal vi besøke Angkor Thom. Dette gamle bysentret, som ble oppført på 1100-tallet og var den siste hovedstaden i Khmer-riket, er i dag en ruinby omkranset av en kvadratisk åtte meter høy mur. Etter å ha passert inngangsporten flankert av imponerende elefanter, beveger vi oss inn til Bayon-templet, som ligger nøyaktig midt i byen. Templet har 54 tårn med utskårne, gåtefulle ansikter som symboliserer de 54 provinsene i det store Khmer-riket. Vakre relieffer ser vi også på Elefantterrassen og Den spedalske kongens terrasse.

Midt på dagen drar vi tilbake til hotellet vårt og tar en lang lunsjpause der det også blir tid til å slappe av litt med en god bok ved bassenget.

Om ettermiddagen bytter vi ut bussen med tuk-tuk og besøker den uforlignelige tempelbyen Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dekker 20 x 50 kilometer og var i tiden fra 800 til 1300-tallet hovedstaden i det mektige Khmer-riket. Det hadde en innflytelse som strakte seg langt inn i nabolandene. Selve Angkor Wat er bare det største av mange templer, selv om det har gitt hele området navn. Angkor Wat er et av de bygningsverkene som stadig forbløffer turistene, og stedet etterlater ingen tvil om at Khmer-riket med rette hadde en storhetstid.

Hvis været er bra nok nyter vi solnedgangen over rismarkene fra det vakre tempelområdet før vi drar tilbake til hotellet.

Etter flere årtier med konflikter, borgerkrig, Røde Khmer, amerikanske bombetokter og vietnamesisk okkupasjon er Kambodsja selv i dag et av de land i verden som har flest landminer. 

Fremdeles blir atskillige sivile drept og såret hvert år av landminer og andre etterlatenskaper fra de tidligere kamphandlingene. Landminene ligger i rismarkene hvor folk arbeider og på småveier som skolebarn benytter til og fra skole. 

Selv om millioner av landminer allerede er fjernet, vil det trolig ta ytterligere 10–20 år før landet er helt fritt for miner. Vi besøker Apopo Besøkssenter, der vi møter de modige "Helterottene", som er berømte for sin evne til å oppdage landminer og redde liv. Her lærer vi om utfordringene de etterlatte landminene skaper, samt innsatsen som gjøres for å fjerne dem.  

Etter dette unike besøket drar vi ut på landsbygda for å bli kjent med noen av de lokale khmer-landsbyene og deres daglige liv. Vi ser hvordan de dyrker grønnsaker og hvordan oppdrett av høns og ender spiller en viktig rolle i hverdagen deres.

Vi får også vite hvordan de tilbereder sin ’sticky rice’ i bambusrør. Vi spiser en lokal lunsj her i landsbyen, og deretter legger vi veien forbi landsbyens gamle pagode. Hvis vi er heldige, kan vi bli velsignet av den lokale munken.

Etter landsbybesøket skal vi tilbake til Siem Reap og har ettermiddagen på egen hånd til å slentre en tur i byen – eller kanskje frister hotellets basseng?

Om kvelden nyter vi en avskjedsmiddag på en lokal restaurant i byen.

Det nærmer seg siste sjanse for innkjøp av eventuelle gaver og suvenirer. Dagen er til fri disposisjon før turen går med buss til flyplassen i Phnom Penh og hjemreise mot Oslo.

Ankomst Oslo