Mellom-Amerika – fra Panama til Guatemala

Vi lander i Panama om kvelden og kjører direkte til hotellet vårt og får en god natts søvn.

I dag skal vi på rundtur i Panamas hovedstad og største by, Panama City. Her bor det en million mennesker i en blanding av skyskrapere, vakre hus fra kolonitiden og slumområder.

Vi begynner et par kilometer utenfor bykjernen der ruinene av den opprinnelige byen ligger.  Byen ble plyndret og nedbrent av den engelske kaperen Henry Morgan i 1671. I stedet for å gjenreise byen ble det bygd en ny by noen kilometer lenger vest, der dagens Panama City ligger. Vi vender tilbake til byen og fortsetter vår rundtur til fots i den gamle bydelen som er med på UNESCOs verdensarvliste. Her ligger det hus i spansk kolonistil i et rektangulært gatenettverk. I den vestre utkanten av Panama City ligger Panama-kanalen. Vi legger veien forbi Miraflores-slusen der fartøy som er på vei til og fra Balboahavnen på Stillehavssiden blir løftet eller senket hele åtte meter.

Vi flyr fra Panama til Costa Rica og kjører direkte fra flyplassen til Poás-vulkanen som ligger vakkert til i en naturskjønn nasjonalpark.

Til fots opplever vi det store krateret som er 1,5 kilometer i diameter, hvilket gjør det til et av verdens største kratere. Vulkanen er aktiv med geysirer som spruter vann høyt opp i luften, men har ikke hatt utbrudd siden 1954. Nederst på en av kraterbunnene ligger Botoslagunen, der dypblått (og iskaldt) vann fra den nærliggende elva samles.

Vi forlater vulkanen og kjører til en av de omkringliggende kaffeplantasjene der vi blir guidet rundt og lærer oss mer om hvordan man fremstiller kaffe, en av landets største eksportvarer.

Når vi er tilbake i San José besøker vi gullmuseet, som har en imponerende samling gullskatter fra den førcolombianske perioden (ca. 500–1500). Her kan vi blant annet beundre smykker og statuetter. Vi avslutter dagen med å sjekke inn på hotellet vårt og kan nyte kvelden på egen hånd.

Tidlig om morgenen setter kursen mot nordøst, til den karibiske kysten. På veien kjører vi gjennom Braulio Carrillo nasjonalpark som består av 90% primærskog, dvs. naturlig voksende skog, fra tropisk lavland til tåkeskog i høyden. Man tror at det finnes over 6000 forksjellige plantearter her, blant annet bregner, palmer og fargesprakende heliconia- og bromeliaplanter.

Vi spiser frokost i den lille landsbyen Guápiles og fortsetter til en bananplantasje der vi tar en kort pause. Deretter kjører vi til havnen Caño Blanco ved elva og fortsetter reisen med båt. Vi tar båten gjennom jungelen til lodgen vår. Om ettermiddagen besøker vi Tortuguero og et museum for fredete dyr der vi får vite hvordan man jobber for å beskytte den grønne skilpadden.

I dag ser vi nærmere på den fantastisk vakre Tortuguero nasjonalpark. Nasjonalparken oppsto som et vernet område for de strendene der den grønne havskilpadden legger eggene sine, men har nå vokst til å strekke seg over 51 870 hektar. Dette er et av de største områdene med tropisk regnskog i Mellom-Amerika. Vi begynner dagen med en liten vandring i regnskogen der vi gjør oss kjent med noen av de plantene – og kanskje dyrene – som lever her. Etterpå går vi ombord i båten som tar oss med dypere inn i nasjonalparken langs noen av de mange kanalene langs elva. Her lever blant annet tre apearter – edderkoppaper, brøleaper og kapusineraper. Her lever også dovendyr, oter, krokodiller, skilpadder, øgler og frosker i våtområdene langs elva. Vi burde ha rikelige muligheter for å bli kjent med dyrelivet før dagen er slutt!

Etter frokost tar vi båten tilbake til Caño Blanco og fortsetter senere til Tirimbina regnskogsenter som dekker en stor del fredet skog. Her på sentret pågår forskning innen biomangfold, og dagens tema er sjokolade! Vi besøker en tidligere kakaoplantasje og får vite mer om kakaoplantens historie. Vi får også se forarbeidningen av kakaobønnen på dens vei til å bli sjokolade. Selvfølgelig får vi også smaksprøver på forskjellige lokalt fremstilte sjokoladetyper.

Vi forlater Tirimbina og kjører nordover til vi kommer fram til den 1633 meter høye Arenalvulkanen, som troner over det grønne landskapet. Fram til 2010 var vulkanen costa Ricas mest aktive, men nå har den gått i dvale. Men den fantastiske naturen rundt vulkanen er i aller høyeste grad levende! Vi overnatter på et hotell i nærheten av Arenal nasjonalpark.

I dag får vi muligheten for å se regnskogen fra oven når vi begir oss ut på vandring langs hengebroene! I et privat naturreservat som dekker 250 hektar regnskog ved foten av Arenalvulkanen har man anlagt et system av broer og hengebroer. Dette systemet gjør det mulig å gå på oppdagelsesferd i regnskogens tette, grønne verden og samtidig få en vakker utsikt over landskapet. Broene er konstruerte både med sikkerheten for øye og for å påvirke naturen minst mulig.

Når vi har sett oss mette på regnskogen begir vi oss til de varme badene i La Fortuna. Her kan vi senke oss ned i bassenger med vulkanoppvarmet vann på 30–40 grader og bli skyllet av vannkaskadene fra den lille "fossen". Det er omkledningsrom her og håndklær blir levert ut på stedet. Etter en avslappende svømmetur begir vi oss tilbake til hotellet vårt.

Tidlig om morgenen kjører vi nordover til grensen ved Peñas Blancas og inn i Nicaragua. Her beveger vi oss et stykke langs den enorme Nicaraguasjøen, som med sine 8264 kvadratkilometer er Mellom-Amerikas største, til vi kommer til Granada.

Byen ble grunnlagt av erobreren Francisco Hernandez de Córdoba i 1524. Den ble oppkalt etter Granada i Spania, og koloniarkitekturen er tydelig i gatebildet. Vi skal ut på en rundtur i byen som blant annet tar oss med forbi La Merced-kirken fra 1534, kulturhuset Casa de los Tres Mundos og San Francisco-kirken.

San Francisco-kirken var også et kloster og ble anlagt samtidig som resten av byen. Byen ble plyndret og nedbrent av pirater flere ganger, og det eneste som er igjen av San Francisco-kirkens opprinnelige bygning er yttermurene og de katakombene som ligger under bakken. Man tror at ca. 75.000 mennesker ligger begravde i de underjordiske rommene. I det tilhørende museet kan vi se historiske funn fra området. Vi avslutter rundturen med en båtutflukt på Nicaraguasjøen der vi går med båt mellom Las Isletas-øyene. Ved et utbrudd for ca. 20.000 år siden sprengte den nærliggende Mombachovulkanen av toppen sin, som i stedet ble til 365 småøyer i sjøen. Tilbake på land sjekker vi inn på hotellet vårt i Granada der vi overnatter.

I dag venter nabobyen Masaya, kjent for sitt håndverk og kunsthåndverk, og vi besøker et marked. Her finner vi for eksempel handvevde hengekøyer, broderte bluser, treskjærerarbeider og hampvever. Her kan du få med deg et minne om Mellom-Amerika!

Vi fortsetter til Managua, som opprinnelig var en indiansk by som ble utsett som hovedstad i 1857 for å dempe rivaliseringen mellom León og Granada. Selve Managua er preget av de skjebnesvangre jordskjelvene som byen har blitt truffet av med jevne mellomrom. De kraftigste skjelvene kom i 1931 og 1972, og store deler av byen ble helt ødelagt. Vi ser blant annet regjeringsbygningene og begir oss ut til Loma de Tiscapa-parken, der vi får en storslått utsikt over byen.

Vi fortsetter til León, som ble grunnlagt samtidig som Granada, og som tidligere konkurrerte med Granada om å være landets største og viktigste by. Her besøker vi de viktigste monumentene og kirkene, og legger veien forbi et privateid kunstmuseum som viser kunst fra 1500-tallet og frem til nåtidens samtidskunst. Vi sjekker inn på hotellet vårt i León der vi skal overnatte.

Vi blir hentet om morgenen og foran oss har vi en kjøretur på omkring tre timer gjennom et variert landskap. Underveis passerer vi enger og åkrer med mais og sukkerrør, og i bakgrunnnen kan man på en godværsdag skimte San Cristóbal-vulkanen. Heretter kjører vi inn i det nicaraguanske cowboylandet, der kvegdrift ikke bare preger landskapet, men også forsyner stort sett hele landet med melkeprodukter. Det siste stykket tilbakelegger vi på grusveier og kommer helt ut i naturen. Når vi kommer fram til den lille havnebyen Potosí ordner lokalguiden og reiselederen grenseformalitetene, og så er det tid til å vasse ut til båten som skal ta oss over Fonsecabukten. Bagasjen vil bli pakket i vanntette sekker, og vi får utlevert regntøy og redningsvester siden den kan sprute litt underveis. Cirka halvveis stopper vi på vulkanøya Meanguera, der vi kan kjøpe oss lunsj – og lokalt produsert håndverk for de handlelystne. Her har vi også gode muligheter for å se fregattfugler, pelikaner og andre sjøfugler. Fra øya skal vi videre til La Unión på det salvadoranske fastlandet. Her blir det ordnet med grenseformaliteter igjen, og vi kan kjøre inn i landet til San Miguel, dit vi kommer fram sist på ettermiddagen. Resten av dagen er til fri disposisjon.

Vi begynner dagen med et av El Salvadors viktigste arkeologiske funn, mayabyen Joya de Cerén. Rundt år 590 begravde vulkanen Loma Caldera byen i et tre meter tykt askelag. Derfor kalles stedet ”Amerikas Pompeii”. I motsetning til det ekte Pompeii klarte innbyggerne sannsynligvis å flykte, en teori som forsterkes av at man ikke har funnet døde mennesker under asken. Derimot har man gravd fram kjøkkenredskap, verktøy, møbler og halvspist mat som ble forlatt i all hast. Alt er meget velbevart, og asken har til og med begravd et område med nyplantede maniokbusker som har lagd et tydelig avtrykk i vulkanasken. Joya de Cerén er med på UNESCOs liste over verdens kulturarv.

Vi fortsetter til enda en arkeologisk utgravning, den førcolombianske landsbyen San Andres. Landsbyen har vært bebodd siden år 900 før vår tidsregning, men mellom 600 og 900 etter vår tidsregning var landsbyen en del av mayafolkets bastioner. Hele området er ikke utgravd enda og jorden skjuler fremdeles mange boliger. På kolonitiden ble området brukt blant annet til fremstilling av indigo. Når vulkanen ved landsbyen begravde området i aske i 1658 ble vitnesbyrden om indigofremstilling bevart for ettertiden.

Dagen slutter i San Salvador der hotellrommene våre venter. Kvelden er fri til egne aktiviteter.

Tidlig om morgenen begir vi oss mot Honduras. Vi svinger innom Guatemala på veien, siden det er en snarvei til dagens store opplevelse – de fascinerende mayaruinene i Copán, som var et betydningsfullt område på mayatiden. Ruinene, som stammer fra 250–280 i vår tidsregning, er en av de viktigste utgravningene fra mayafolkets høykultur. Området var bebodd allerede omkring 1.500 år før år null.

Copán er berømt for Hieroglyfenes trapp, som er den lengste sammenhengende innristningen i mayarikets historie som man kjenner til. På trappen beskrives Copáns herskere gjennom 450 år i både skrift og bilder. Dessuten har området mange steler med vakre innristninger i tillegg til bygninger, templer, pyramider, altere og mayakulturens nest største ballbane.

Statens framgang skulle også bli dens nederlag. På slutten av 700-tallet hadde innbyggertallet steget så kraftig at landbruket ikke kunne forsørge innbyggerne lenger, og det ble matmangel i byen. Copáns siste herskere besteg tronen i 822, men allerede 200 år senere var dalen nesten helt avfolket. Jungelen overtok de storslåtte bygningene. De ble ikke funnet igjen før i 1834 av den oppdagelsesreisende Juan Galindo, og i 1939 tok han med seg en tegner for å dokumentere funnet etter at lokale arbeidere hadde ryddet unna den tette jungelen som dekket mayabyen. Fra 1977 og fram ble Copán restaurert og konservert, og byen er i dag med på UNESCOs liste over verdens kulturarv.

Vi overnatter på et hotell i den nærliggende lille byen Copán Ruinas.

Dagen begynner igjen i mayafolkets tegn. Denne gangen går turen over grensen til Guatemala. Vi besøker mayaruinene Quiriguá som er omgitte av Mellom-Amerikas største banaplantasje. Quiriguá er med på UNESCOs liste over verdens kulturarv og kan skryte av å ha mange velbevarte skulpturer, blant annet den formodentlig største uthugde stelen i mayafolkets historie. Den er over ti meter høy og veier 65 tonn.

Når vi har sett oss mette på mayafolkets kultur fortsetter vi litt framover i tiden igjen. På begynnelsen av 1500-tallet var elva Rio Dulce en viktig handelskanal for spanjolene fordi den forbandt Karibiske hav med Izabalsjøen og Nicaraguas innland. Der innsjøen munnet ut i elva bygde spanjolene fortet Castillo de san Felipe for å beskytte handelen mot pirater. Vi besøker fortet og fortsetter deretter nordover mot flores der vi skal overnatte.

Dagens mål er mayalandets største attraksjon, den fantastiske ruinbyen Tikal, som også kalles el Mundo Perdido (Den forsvunne verden). Tikal ble oppdaget ved en ren tilfeldighet i 1848, men stedet har ikke vært åpent for allmenheten før i våre dager. Sammenlagt dekker ruinene er område på ca. 40 kvadratkilometer. Her ligger det levninger etter templer som ble bygd ca 700 år før vår tidsregning. Mayastatens gullalder, den klassiske mayaperioden, var ca. mellom år 300 og 900 etter år null. Heretter ble denne vakre byen forlatt av den herskende klassen samt størstedelen av befolkningen. Samtidig led mayasivilisasjonen sin mystiske og uforklarte undergang i hele området.

Mange pyramider er enda ikke restaurerte og gir oss derfor en følelse av hvordan byen så ut da den ble oppdaget. De utgravde templene og pyramidene, som ligger i byens sentrum, utgjør et område på omkring 5 kvadratkilometer. Det er også i dag mayafolkets absolutt vakreste, høyeste og mest imponerende seremonisentrum. En av pyramidene har et tempel på toppen og er nesten 70 meter høy. Tre ballbaner, et utall palasser, altere, bygninger, steintavler og relieffer gir til sammen et overveldende inntrykk og er en synlig dokumentasjon av mayafolkets utrolig presise viten om astronomi og matematikk. Vi går en tur gjennom jungelen som er omgitt av både avdekkede og uutforskede mayaruiner. Her er det en imponerende flora – både orkideer, mahognitrær, tyggegummitrær, sedertrær og palmer. Hvis vi er heldige får vi se dyr som brølape, rev, nesebjørn, villkalkun, tukan og forskjellige papegøyearter.

Vi kjører til Mundo Maya-flyplassen og flyr herfra til Guatemala City. Ved ankomsten fortsetter vi til den UNESCO-bevarte byen Antigua vest for Guatemala City der vi skal overnatte.

Antigua er omgitt avtre vulkaner og var en gang i tiden den tredje største byen i hele Latin-Amerika. For mer enn 200 år siden var Antigua landets hovedstad og hadde over 60 000 innbyggere. I dag er det en fredelig, delvis restaurert koloniby som det er en fornøyelse å utforske. På en spasertur langs de rolige, brolagte gatene nyter vi synet av de lave husenes vakre, spanske koloniarkitektur med pastellfarger og vakkert utskårne treporter. Utgangspunktet er den hyggelige Parque Central som ligger i sentrum. Det ligger mange interessante klostre og kirker her, og blant annet La Merced og San Francisco bør ses for sin katolske storslåtthet og sine barokkinnslag.

Vi fortsetter til Atitlánsjøen, en av de vakreste innsjøene i denne delen av verden. Her sjekker vi inn på vårt hotell i den lille byen Panajachel ved innsjøens bredd.

Fra byen er det flott utsikt over sjøen. Innsjøen er omkranset av grønne fjell og purpurfargede vulkaner, og vannet skifter konstant nyanser fra det mørkeste grønne til det klareste turkis alt etter solens vinkel og skyformasjonene på himmelen. Stedet er en fantastisk blanding av usedvanlig naturskjønnhet og tradisjonell indiansk kultur. Rundt denne legendariske sjøen ligger 12 små, isolerte landsbyer som av spanjolene ble oppkalt etter de 12 apostlene: San Pablo, San Pedro, San Antonio og så videre. Innbyggerne fra hver landsby kan gjenkjennes på de spesielle mønstrene og fargene i deres vevde og broderte klesdrakter som klart angir deres bosted og identitet, og flere av landsbyene har sitt eget språk. Underveis på dagens båttur vil vi nyte synet av de tre steile vulkanene som omgir sjøen og møtet med de lokale indianerne som lever på samme måte som de har gjort i århundrer. På slutten av dagen kjører vi til Guatemala City der vi overnatter.

Vi kjører til flyplassen og reiser hjem til Norge igjen.